Merino inscrit le but victorieux en fin de match alors que l'Espagne bat la Belgique et accède aux demi-finales de la Coupe du monde

INGLEWOOD, Californie (AP) : Mikel Merino a une fois de plus tiré l'Espagne d'affaire lors de la Coupe du monde, et le milieu de terrain dit qu'il a du mal à croire que cela se soit reproduit.

Seulement quatre jours après être entré en jeu et avoir marqué dans le temps additionnel contre le Portugal, Merino s'est trouvé aux avant-postes lors des quarts de finale lorsque le gardien remplaçant belge a laissé le ballon filer sur sa trajectoire. Il a conclu en force à la 88e minute pour assurer la victoire 2-1 d'hier et un rendez-vous en demi-finale avec la France, favorite du tournoi.

« J'ai refait la même chose, et cela m'est arrivé à nouveau, donc on pourrait dire que les coïncidences existent », a déclaré Merino avec un sourire. « Si vous êtes prêt et que vous essayez, je suppose que cela peut arriver. »

Option flexible pour l'Espagne et son club anglais Arsenal, Merino est devenu un remplaçant remarquable lors de ce tournoi, apportant à La Roja exactement ce dont elle avait besoin pour surmonter deux matches à élimination directe contre des adversaires d'élite.

Il a maintenant marqué deux fois lors de sa première Coupe du monde, et les deux buts ont eu une importance majeure.

« Honnêtement, c'est fou de pouvoir aider l'équipe une fois de plus », a-t-il déclaré. « Cette fois d'une manière différente, mais en continuant à croire et à penser que le gardien adverse pouvait faire une erreur et à rester vigilant. »

Merino reconnaît volontiers que la chance a joué un rôle. Le gardien belge Senne Lammens a été propulsé dans son premier match de Coupe du monde à la 71e minute après la blessure du titulaire Thibaut Courtois.

Merino est entré à la 86e minute et a marqué au deuxième contact, fonçant dans la surface et réagissant rapidement après que Lammens a mal maîtrisé la frappe de loin de Pau Cubarsí.

Fabián Ruiz avait donné l'avantage à l'Espagne sur une reprise à la 30e minute, mais l'attaquant belge Charles De Ketelaere avait égalisé à la 41e — le premier but encaissé par l'Espagne lors de l'ensemble de la Coupe du monde.

Le but tardif de Merino a qualifié l'Espagne pour les demi-finales pour la première fois depuis son triomphe en Coupe du monde en 2010. Une rencontre très attendue contre la France était en vue depuis le tirage au sort effectué fin de l'année dernière, et l'Espagne s'est réjouie de confirmer sa place.

« Nous sommes venus pour cela, pour jouer contre les meilleures équipes du monde », a déclaré Merino. « Nous avons confiance en nos possibilités, tout en respectant l'adversaire. C'est l'un de ces matchs dont on rêve quand on est enfant, et maintenant nous avons la chance de rivaliser avec un adversaire de premier plan. Nous espérons remporter la victoire. »

L'Espagne et la France s'affronteront mardi à Arlington, Texas, dans une rencontre attendue depuis longtemps par les amateurs de football. Aucune des deux équipes n'a perdu lors de cette Coupe du monde.

« Ce sera un choc entre géants », a déclaré l'entraîneur de l'Espagne Luis De La Fuente par l'intermédiaire d'un traducteur. « Nous sommes capables de gagner ce match — et pas seulement maintenant, j'aurais dit la même chose il y a quelques semaines également. Ils sont un grand géant du football, mais j'ai confiance en notre équipe. »