Une équipe dirigée par le Japon signale une possible atmosphère ultrafine sur un plutino lointain de la ceinture de Kuiper

Une nouvelle analyse indique qu’un corps compact et riche en glace, en orbite au-delà de Pluton, pourrait être enveloppé d’une couche de gaz extrêmement ténue, peut-être émise par un volcanisme de glace ou libérée lors d’une collision avec une comète.

Ko Arimatsu, de la National Astronomical Observatory of Japan, qui dirige ces travaux, a déclaré que la cible mesure environ 300 miles (500 kilomètres) de diamètre. Une détection ferme en ferait l’objet le moins massif du système solaire dont il ait été démontré qu’il conserve une atmosphère à l’échelle planétaire maintenue par sa propre gravité.

Alan Stern, du Southwest Research Institute, scientifique en chef du survol de Pluton par la mission New Horizons de la NASA, n’a pas participé à l’article. Stern a déclaré: "C’est une avancée extraordinaire, mais elle a cruellement besoin d’une vérification indépendante. Les implications sont profondes si elle est confirmée,"

La mesure éclaire la lointaine et glaciale ceinture de Kuiper. En 2024, des chercheurs au Japon ont pointé trois télescopes vers le corps alors qu’il passait devant une étoile lointaine, captant une brève baisse de la luminosité de l’étoile.

Dans un courriel, Arimatsu a déclaré: "Cela change notre vision des petits mondes du système solaire, pas seulement au-delà de Neptune," Il a dit que repérer de l’air autour d’un monde aussi peu massif était "véritablement surprenant", et va à l’encontre de "l’idée conventionnelle selon laquelle les atmosphères sont limitées aux grandes planètes, aux planètes naines et à certaines grandes lunes".

Officiellement répertorié comme planète mineure (612533) 2002 XV93, l’objet est un plutino, faisant deux fois le tour du Soleil pendant que Neptune en accomplit trois. Pendant la campagne, il se trouvait à plus de 3,4 milliards de miles (5,5 milliards de kilomètres) du Soleil, au-delà de la portée de Pluton. Jusqu’à présent, Pluton était le seul résident de la ceinture de Kuiper dont l’atmosphère ait été observée.

Parue lundi dans Nature Astronomy, l’étude modélise cette enveloppe comme cinq millions à dix millions de fois plus rare que l’air terrestre, soit environ cinquante à cent fois plus diffuse que celle de Pluton.

Arimatsu a déclaré que le méthane, l’azote ou le monoxyde de carbone sont les principaux suspects chimiques; chacun pourrait reproduire l’affaiblissement enregistré lorsque le corps a occulté l’étoile.

Il s’attend à ce que le Webb Space Telescope de la NASA et une surveillance supplémentaire permettent d’établir la composition. Arimatsu a déclaré: "C’est pourquoi la surveillance future est si importante," Il a poursuivi: "Si l’atmosphère s’estompe au cours des prochaines années, cela soutiendrait une origine liée à un impact. Si elle persiste, ou varie selon les saisons, cela indiquerait plutôt un apport interne continu de gaz" provenant de volcans de glace.