Une étude de l'UWI suggère que le poisson et les légumes pourraient alléger la charge médicamenteuse du glaucome

Ce qui compose l'assiette pourrait, de façon discrète, déterminer dans quelle mesure le glaucome est maîtrisé, avec l'éventualité d'influencer le nombre de médicaments dont un patient a besoin pour gérer cette affection qui menace la vue.

Il s'agit du constat central formulé par le chercheur en santé Genesis Edokpa dans son article Association Between Diet and Number of Prescribed Medications in Glaucoma Patients, présenté plus tôt cette année lors de la 16e conférence annuelle nationale de recherche du ministère de la Santé et du Bien-être, à l'hôtel The Jamaica Pegasus, à New Kingston.

Edokpa, qui est affilié au Caribbean Institute for Health Research (CAIHR) de The University of the West Indies (UWI), Mona, a souligné que le glaucome compte parmi les principales causes de cécité permanente dans le monde et pèse particulièrement sur les populations afro-caribéennes, dont le risque est six à huit fois plus élevé que celui des Caucasiens.

La maladie se caractérise principalement par une pression élevée à l'intérieur de l'œil, qui érode progressivement le nerf optique et entraîne une perte de vision irréversible. Le traitement en cabinet vise généralement à abaisser cette pression au moyen de gouttes ophtalmiques médicamenteuses ou, si nécessaire, d'une intervention chirurgicale.

Selon Edokpa, on dénombre jusqu'à six classes différentes de médicaments contre le glaucome, et un même patient peut en recevoir plus d'un lorsqu'un seul médicament ne suffit pas.

« Le nombre de médicaments utilisés peut servir d'indicateur de la gravité de la maladie ou de la difficulté à la maîtriser », a-t-il fait remarquer.

Ce constat a alimenté l'intérêt pour la question de savoir si les choix de vie quotidiens — l'alimentation en particulier — pourraient soutenir discrètement le traitement standard. Edokpa a noté que des travaux antérieurs laissaient entrevoir un lien entre certains aliments et le risque de glaucome, mais qu'aucune étude n'avait jusqu'alors ciblé le rapport entre les habitudes alimentaires et le nombre de médicaments nécessaires pour maîtriser la maladie.

Pour combler cette lacune, il a mené une étude transversale auprès de 109 personnes atteintes de glaucome primitif à angle ouvert, la forme la plus répandue de la maladie. Les participants provenaient de l'University Hospital of the West Indies et d'un cabinet d'ophtalmologie privé à Kingston.

Au moyen d'un questionnaire détaillé sur la santé et le mode de vie, l'équipe a recueilli à la fois les médicaments prescrits et l'apport alimentaire sur une période de trois mois. Les aliments ont été répartis en 10 catégories — des céréales et féculents aux légumes, fruits, poissons et boissons telles que le café et le thé —, les participants consignant la fréquence et la quantité consommées afin que les chercheurs puissent calculer la consommation quotidienne moyenne.

L'analyse a également pris en compte l'âge, le sexe, l'hypertension, le diabète, l'activité physique et l'observance thérapeutique, car chacun de ces facteurs peut influencer la gravité de la maladie.

Une fois les chiffres analysés, la plupart des groupes alimentaires affichaient peu de lien avec l'usage des médicaments, mais deux se détachaient : le poisson et les légumes. Les patients qui en consommaient davantage étaient nettement moins susceptibles de prendre plusieurs médicaments contre le glaucome.

Edokpa a indiqué que la biologie explique probablement ce schéma. Des poissons tels que les sardines, le thon et le maquereau contiennent de grandes quantités d'acides gras oméga-3, que la recherche a associés à une baisse de la pression intraoculaire. Des légumes-feuilles comme le callaloo, le pak choi, les épinards et le kale fournissent des nitrates ainsi que des vitamines antioxydantes qui favorisent un meilleur drainage du liquide oculaire, abaissant à nouveau la pression.

Les résultats laissent entendre que l'alimentation pourrait jouer un rôle complémentaire dans la prise en charge du glaucome et alléger éventuellement la charge thérapeutique, bien qu'Edokpa ait été prompt à souligner que les travaux montrent une association plutôt qu'une relation de cause à effet.

« L'alimentation ne guérit pas le glaucome, mais elle peut compléter les méthodes de traitement traditionnelles », a-t-il déclaré.

Le chercheur a reconnu plusieurs limites. Le plan transversal exclut des conclusions fermes de causalité, la taille de l'échantillon est modeste et les renseignements alimentaires ont été déclarés par les participants eux-mêmes, ce qui laisse une marge d'erreur. Pour affiner les travaux futurs, des échantillons biologiques ont déjà été recueillis et sont conservés au CAIHR en vue d'analyses plus rigoureuses dès que le financement sera assuré.

Au-delà de la science, l'étude a une portée pratique. Dans une région où le glaucome est à la fois fréquent et lourd de conséquences, la perspective que de simples changements à table puissent alléger le fardeau de la maladie est encourageante et à la portée de nombreux patients, leur donnant un sentiment d'initiative à côté de leurs ordonnances.

Les travaux d'Edokpa posent également les bases de recherches ultérieures, notamment sur la manière dont différents aliments pourraient agir de concert et sur la question de savoir si les effets alimentaires varient selon le sexe ou d'autres marqueurs démographiques. Avec le temps, la nutrition pourrait se rapprocher d'une place reconnue dans la prise en charge formelle du glaucome.

Le message est simple : les gouttes oculaires et la chirurgie restent centraux, mais ce qui se trouve dans l'assiette compte aussi. Pour les personnes vivant avec un glaucome, cette perspective pourrait s'avérer à la fois encourageante et déterminante.