From concert violin to cataract surgery: Dr Jessica Yap's path back to Jamaica

Mucho antes de empuñar un bisturí, la Dra. Jessica Yap era conocida por empuñar un arco. De niña y adolescente se ganó la fama de ser una de las violinistas más destacadas de Jamaica, compartiendo escenarios con intérpretes consagrados y cautivando al público con su forma de tocar. Hoy, esa misma joven música ha cambiado el circuito de conciertos por el quirófano y se desempeña como oftalmóloga consultora.

En una entrevista con Sunday Lifestyle en The Liguanea Club, en New Kingston, Yap explicó que las exigencias de las giras nunca le sentaron bien, aun cuando su carrera con el violín despegó tempranamente. "A pesar de que comencé a tocar el violín profesionalmente a una edad bastante temprana, por alguna razón, la vida de las giras no parecía ser mi vocación. Nunca me resultó atractiva. Así que decidí, en los últimos años de la secundaria, que quería estudiar medicina", afirmó.

Viajó a Londres para completar su Licentiate of the Royal Academy of Music (LRAM) en violín antes de matricularse en la facultad de medicina de The University of the West Indies, Mona. Aunque le habían concedido una beca completa, Yap optó por reorientar esa fortuna hacia los demás creando la Jessica Yap Pass It On Scholarship Foundation.

"Pudimos ayudar a algunos estudiantes con su matrícula y sus libros. A un estudiante lo acompañamos durante todos sus años de medicina, y terminé dando algunos conciertos para recaudar fondos y ayudar a otras personas", recordó.

Fue durante sus rotaciones clínicas cuando la medicina realmente le hizo clic, y pronto siguió el impulso de especializarse. La decisión sobre en qué especializarse, sin embargo, tardó un poco más. "Fue entonces cuando me di cuenta de que la medicina realmente me gustaba. Sabía que también quería especializarme, pero al principio no tenía claro en qué área. No fue hasta mi segundo año de internado, como senior house officer, que pude tener algo más de exposición a la oftalmología y decidí que esto era lo mío. Es genial", dijo.

La carrera de Yap en el cuidado ocular comenzó con una plaza júnior de cuatro meses en oftalmología en Kingston Public Hospital. De allí se trasladó al Reino Unido y cursó su fellowship con The Royal College of Ophthalmologists, completándolo en 2023. Después se costeó por su cuenta una estancia quirúrgica intensiva en India, donde realizó 56 operaciones en dos semanas.

"Literalmente pagas por cada cirugía individual. Fue una experiencia muy reveladora. ¡Y también fue estupenda! Me formaron personas maravillosamente talentosas y, lo que es más importante, descubrí que era capaz de coordinar las manos y los pies", relató.

A pesar de los años con el violín y del tiempo dedicado a la cancha de tenis, no estaba segura de que su coordinación de manos y pies se trasladaría al microscopio quirúrgico, donde los cirujanos deben accionar los pedales con ambas piernas mientras manipulan instrumentos con las dos manos y observan a través de la lente.

"No es una destreza que todo el mundo tenga de forma natural. Y con experiencia limitada, no tenía ningún deseo de ser una de esas personas sin talento que tardan 10 años en aprender el procedimiento. Tenía que lanzarme y desarrollar cierta destreza desde el principio, o de lo contrario no me iba a funcionar", admitió.

Después de India, Yap aceptó un puesto en Middlesbrough, la ciudad industrial del norte de Yorkshire, en Inglaterra. El frío y la distancia del hogar se vieron suavizados por su experiencia trabajando en el National Health Service (NHS).

"Muchos de los pacientes hablan maravillas del sistema. Obviamente, hay algunos que se quejan, pero muchos dicen que el NHS siempre responde por ellos. Así que fue agradable ver cómo funcionaba el sistema público, y los pacientes estaban contentos", señaló.

Luego siguió un traslado a Eastbourne, en la costa sur de Inglaterra. "Desde que estoy allí, he realizado cientos de cirugías, en su mayoría de cataratas", apuntó.

Ahora, la oftalmóloga tiene la intención de llevar esa experiencia internacional de regreso a la tierra de la madera y el agua. "El plan es regresar a casa a tiempo completo a mediados de junio de este año. Me quedan unas pocas semanas más de trabajo", dijo, añadiendo que tiene previsto un breve viaje por Europa antes de volver.

Sus ambiciones en suelo natal incluyen montar su propia consulta privada manteniéndose disponible para colaborar con el sistema de salud pública cuando se la requiera. Señaló un déficit notable que dejó el repliegue del apoyo cubano. "El programa cubano de oftalmología desempeñó un papel importante para ayudar con nuestra carga de oftalmología. Pero con la marcha de esos médicos, queda un vacío en el sector", explicó.

El regreso también podría reabrir la puerta a su primer amor. "El otro día estaba soñando con volver a tocar el violín, así que nunca se sabe", dijo. La reactivación de la Jessica Yap Pass It On Scholarship Foundation también está en su horizonte.

Hay además una motivación personal que la atrae de vuelta. Yap se casó con el Dr. Parris Lyew-Ayee Jr en enero de 2024 y se mudó a Inglaterra en mayo de ese mismo año, lo que significa que la pareja ha pasado más tiempo de su matrimonio separada que junta. "Hemos vivido separados como pareja casada más tiempo del que hemos convivido. Ha sido duro. Así que volver a Jamaica no será solo una transición para mi carrera. Será también una transición para la vida", afirmó.

Su consejo de despedida para quien persiga un sueño es trazar primero la ruta. "[Mantente] decidido, trabaja siempre de forma inteligente, no dura, y nunca te rindas", dijo Yap.