From concert violin to cataract surgery: Dr Jessica Yap's path back to Jamaica

Bien avant de manier le scalpel, la Dre Jessica Yap était connue pour manier l'archet. Enfant puis adolescente, elle s'est forgé une réputation parmi les violonistes les plus en vue de la Jamaïque, partageant la scène avec des artistes chevronnés et impressionnant le public par son jeu. Aujourd'hui, cette même jeune musicienne a troqué le circuit des concerts contre la salle d'opération, où elle exerce comme ophtalmologiste consultante.

Lors d'un entretien avec Sunday Lifestyle au Liguanea Club, à New Kingston, la Dre Yap a expliqué que les exigences des tournées ne lui ont jamais convenu, alors même que sa carrière de violoniste avait pris un envol précoce. « Bien que j'aie commencé à jouer du violon professionnellement très jeune, pour une raison quelconque, la vie de tournée ne semblait pas être ma vocation. Cela ne m'a jamais attirée. J'ai donc décidé, vers la fin du lycée, que je voulais faire médecine », a-t-elle confié.

Elle s'est rendue à Londres pour obtenir son Licentiate of the Royal Academy of Music (LRAM) en violon, avant de s'inscrire à la faculté de médecine de The University of the West Indies, Mona. Bien qu'elle ait reçu une bourse complète, la Dre Yap a choisi de redistribuer cette chance en créant la Jessica Yap Pass It On Scholarship Foundation.

« Nous avons pu aider quelques étudiants à payer leurs frais de scolarité et leurs livres. Pour l'un d'entre eux, nous l'avons accompagné durant toutes ses années d'études de médecine, et j'ai fini par donner des concerts pour récolter des fonds et aider d'autres personnes », s'est-elle souvenue.

C'est durant ses stages cliniques que la médecine a véritablement pris tout son sens pour elle, et l'envie de se spécialiser n'a pas tardé à suivre. Le choix de la spécialité, en revanche, a pris un peu plus de temps. « C'est à ce moment-là que j'ai réalisé que j'aimais vraiment la médecine. Je savais que je voulais aussi me spécialiser, mais j'étais d'abord indécise quant au domaine. Ce n'est qu'au cours de ma deuxième année d'internat, comme senior house officer, que j'ai pu être davantage exposée à l'ophtalmologie et que j'ai décidé que c'était cela. C'est tellement passionnant », a-t-elle déclaré.

La carrière de la Dre Yap dans les soins oculaires a débuté par un poste junior de quatre mois en ophtalmologie au Kingston Public Hospital. De là, elle est partie au Royaume-Uni pour préparer son fellowship auprès du Royal College of Ophthalmologists, qu'elle a obtenu en 2023. Elle a ensuite financé elle-même un séjour intensif de chirurgie en Inde, où elle a réalisé 56 interventions en deux semaines.

« On paie littéralement pour chaque intervention. Ce fut une expérience très révélatrice. Et c'était formidable ! J'ai été formée par des personnes au talent remarquable, et surtout, j'ai découvert que j'étais capable de coordonner mes mains et mes pieds », a-t-elle raconté.

Malgré ses années de violon et son temps passé sur les courts de tennis, elle n'était pas certaine que sa coordination main-pied se transposerait au microscope opératoire, où les chirurgiens doivent actionner les pédales avec les deux jambes tout en manipulant les instruments des deux mains et en regardant à travers la lentille.

« Ce n'est pas une compétence que tout le monde possède naturellement. Et avec une expérience limitée, je n'avais aucune envie de faire partie de ceux qui n'ont aucun talent et qui mettent dix ans à apprendre la procédure. Je devais me jeter à l'eau et acquérir un certain niveau de compétence dès le départ, sinon cela n'allait pas marcher pour moi », a-t-elle admis.

Après l'Inde, la Dre Yap a pris un poste à Middlesbrough, ville industrielle du North Yorkshire, en Angleterre. Le froid et l'éloignement du pays natal ont été adoucis par son expérience au sein du National Health Service (NHS).

« Beaucoup de patients ne tarissent pas d'éloges sur le système. Évidemment, certains se plaignent, mais nombreux sont ceux qui disent que le NHS répond toujours présent pour eux. C'était donc agréable de voir comment fonctionnait le système public, et de voir que les patients étaient satisfaits », a-t-elle indiqué.

Un poste à Eastbourne, sur la côte sud de l'Angleterre, a suivi. « Depuis que j'y suis, j'ai réalisé des centaines d'interventions chirurgicales, principalement des cataractes », a-t-elle précisé.

Aujourd'hui, l'ophtalmologiste compte rapporter cette expérience acquise à l'étranger sur la terre du bois et de l'eau. « Le plan, c'est de rentrer définitivement à la mi-juin de cette année. Il me reste encore quelques semaines de travail », a-t-elle dit, ajoutant qu'un bref voyage à travers l'Europe est prévu avant son retour.

Ses ambitions sur le sol jamaïcain incluent la création de son propre cabinet privé, tout en restant disponible pour prêter main-forte au système de santé public chaque fois qu'on le lui demandera. Elle a souligné un manque notable laissé par la fin progressive du soutien cubain. « Le programme cubain d'ophtalmologie a joué un grand rôle pour nous aider à absorber la charge en ophtalmologie. Mais avec le départ de ces médecins, cela laisse un vide dans le secteur », a-t-elle expliqué.

Ce retour au pays pourrait également rouvrir la porte à son premier amour. « L'autre jour, j'ai rêvé que je rejouais du violon, alors on ne sait jamais », a-t-elle confié. Une relance de la Jessica Yap Pass It On Scholarship Foundation figure aussi parmi ses projets.

Une motivation personnelle la pousse également à rentrer. La Dre Yap a épousé le Dr Parris Lyew-Ayee Jr en janvier 2024 et a déménagé en Angleterre en mai de la même année, ce qui signifie que le couple a passé plus de temps séparé qu'ensemble depuis leur mariage. « Nous avons vécu plus longtemps séparés en tant que couple marié qu'ensemble. Cela a été dur. Donc rentrer en Jamaïque ne sera pas seulement une transition pour ma carrière. Ce sera aussi une transition de vie », a-t-elle déclaré.

Son dernier conseil à ceux qui poursuivent un rêve : commencer par tracer la route. « [Restez] déterminés, travaillez toujours intelligemment, pas durement, et n'abandonnez jamais », a conclu la Dre Yap.