From concert violin to cataract surgery: Dr Jessica Yap's path back to Jamaica

Molto prima di impugnare un bisturi, la dottoressa Jessica Yap era nota per impugnare un archetto. Da bambina e adolescente si era guadagnata la reputazione di una delle violiniste più promettenti della Jamaica, condividendo il palco con interpreti di lungo corso e conquistando il pubblico con le sue esecuzioni. Oggi quella stessa giovane musicista ha lasciato i circuiti concertistici per la sala operatoria, lavorando come oftalmologa consulente.

Intervistata da Sunday Lifestyle al The Liguanea Club di New Kingston, Yap ha spiegato che le esigenze delle tournée non l'hanno mai convinta, anche quando la sua carriera violinistica era decollata molto presto. "Anche se ho iniziato a suonare il violino professionalmente in giovane età, per qualche motivo la vita in tournée non sembrava essere la mia strada. Non mi ha mai attratto. Così ho deciso, verso la fine del liceo, di voler studiare medicina", ha detto.

Si è trasferita a Londra per conseguire il Licentiate of the Royal Academy of Music (LRAM) in violino, prima di iscriversi alla facoltà di medicina presso The University of the West Indies, Mona. Pur avendo ottenuto una borsa di studio totale, Yap ha scelto di reinvestire quella fortuna a beneficio degli altri istituendo la Jessica Yap Pass It On Scholarship Foundation.

"Siamo riusciti ad aiutare alcuni studenti con le rette e i libri. Uno studente lo abbiamo accompagnato per tutti gli anni della facoltà di medicina, e ho finito per tenere alcuni concerti per raccogliere fondi e aiutare altre persone", ha ricordato.

È stato durante i tirocini clinici che la medicina l'ha davvero conquistata, e poco dopo è arrivato il desiderio di specializzarsi. La decisione su quale specializzazione scegliere, però, ha richiesto un po' più di tempo. "È stato lì che ho capito che la medicina mi piaceva davvero. Sapevo di voler anche specializzarmi, ma all'inizio ero incerta sull'ambito. È stato solo durante il secondo anno di internato, come senior house officer, che ho potuto avere maggiore esposizione all'oftalmologia e ho deciso che era quella la mia strada. È fantastica", ha detto.

La carriera di Yap nell'oculistica è iniziata con un incarico junior di quattro mesi in oftalmologia al Kingston Public Hospital. Da lì si è trasferita nel Regno Unito, dove ha ottenuto il fellowship presso The Royal College of Ophthalmologists, completandolo nel 2023. Si è poi recata a sue spese in India per un intenso periodo chirurgico, eseguendo 56 operazioni in due settimane.

"Si paga letteralmente per ogni singolo intervento. È stata un'esperienza che mi ha aperto gli occhi. Ed è stata anche fantastica! Sono stata formata da persone di straordinario talento e, soprattutto, ho scoperto di saper coordinare mani e piedi", ha detto.

Nonostante anni di violino e tempo trascorso sui campi da tennis, non era certa che la sua coordinazione tra mani e piedi si sarebbe tradotta al microscopio operatorio, dove i chirurghi devono manovrare i pedali con entrambe le gambe gestendo al contempo gli strumenti con entrambe le mani e guardando attraverso le lenti.

"Non è un'abilità che tutti possiedono naturalmente. E con un'esperienza limitata, non avevo alcuna voglia di essere una di quelle persone senza talento che impiegano 10 anni per imparare la procedura. Devo buttarmi e sviluppare subito una qualche abilità, altrimenti non funzionerà", ha ammesso.

Dopo l'India, Yap ha accettato un incarico a Middlesbrough, cittadina industriale del North Yorkshire, in Inghilterra. Il freddo e la lontananza da casa sono stati addolciti dall'esperienza maturata all'interno del National Health Service (NHS).

"Molti pazienti elogiano davvero il sistema. Ovviamente alcuni si lamentano, ma in tanti dicono che l'NHS non li ha mai delusi. È stato bello vedere come funziona il sistema pubblico e i pazienti erano contenti", ha detto.

È seguito un trasferimento a Eastbourne, sulla costa meridionale dell'Inghilterra. "Da quando sono qui, ho eseguito centinaia di interventi, soprattutto di cataratta", ha sottolineato.

Ora l'oftalmologa intende riportare quell'esperienza all'estero nella terra del legno e dell'acqua. "Il piano è tornare a casa a tempo pieno a metà giugno di quest'anno. Mi restano ancora alcune settimane di lavoro", ha detto, aggiungendo che prima del rientro è in programma un breve viaggio in Europa.

Le sue ambizioni in patria includono l'apertura di uno studio privato, restando però disponibile a dare una mano nel sistema sanitario pubblico ogni volta che sarà necessario. Ha segnalato una carenza evidente lasciata dal ridimensionamento del sostegno cubano. "Il programma oculistico cubano ha avuto un ruolo importante nell'alleggerire il carico oftalmologico. Ma con la partenza di quei medici resta un vuoto nel settore", ha spiegato.

Il ritorno a casa potrebbe anche riaprire la porta al suo primo amore. "L'altro giorno sognavo di tornare a suonare il violino, quindi non si sa mai", ha detto. Anche un rilancio della Jessica Yap Pass It On Scholarship Foundation è tra i suoi progetti.

C'è inoltre una motivazione personale che la richiama. Yap ha sposato il dottor Parris Lyew-Ayee Jr nel gennaio 2024 e si è trasferita in Inghilterra nel maggio dello stesso anno, il che significa che la coppia ha vissuto separata più tempo di quanto abbia vissuto insieme. "Da sposati abbiamo vissuto separati più a lungo di quanto abbiamo vissuto insieme. È stata dura. Quindi tornare in Jamaica non sarà solo una transizione per la mia carriera. Sarà una transizione anche per la vita", ha detto.

Il suo consiglio finale a chi insegue un sogno è di tracciare prima la rotta. "[Restate] determinati, lavorate sempre in modo intelligente, non duro, e non arrendetevi mai", ha detto Yap.