स्टीफन फ्रांसिस, जमैका के स्प्रिंट महानायकों के गुरु, 64 वर्ष की आयु में निधन

स्टीफन फ्रांसिस, जिनका बीमारी के बाद शनिवार को 64 वर्ष की आयु में निधन हुआ, को पूरे जमैका में राष्ट्र के स्प्रिंट इतिहास के सबसे प्रभावशाली व्यक्तियों में से एक के रूप में याद किया जा रहा है। राजनीतिक नेताओं और व्यापक खेल समुदाय की ओर से श्रद्धांजलियाँ लगातार आ रही हैं, उस कोच के लिए जिनकी विधियों ने जमैका के ट्रैक एवं फील्ड के वैश्विक वर्चस्व के एक युग को परिभाषित किया।

दशकों तक शीर्ष प्रदर्शनकर्ताओं के साथ काम करते हुए, फ्रांसिस ने कई ओलंपिक और विश्व चैंपियनों के करियर को निखारा, जिनमें शेली-ऐन फ्रेज़र-प्राइस, एलैन थॉम्पसन-हेराह और शेरिका जैक्सन के साथ-साथ पूर्व पुरुष 100 मीटर विश्व रिकॉर्ड धारक आसफा पॉवेल शामिल हैं। उनके मार्गदर्शन ने द्वीप के कई सबसे तेज़ धावकों को विश्व भर के पडियमों पर पहुँचाया और इस खेल में उन्हें एक दूरदर्शी के रूप में स्थापित किया।

प्रधानमंत्री डॉ. एंड्रयू होलनेस ने खेलकूद के माध्यम से जमैका की अंतर्राष्ट्रीय पहचान मजबूत करने में फ्रांसिस की महत्वपूर्ण भूमिका को स्वीकार किया। होलनेस ने कहा, "जमैका के कई महान और सर्वश्रेष्ठ एथलीटों को स्टारडम तक पहुँचाने में मार्गदर्शन करके, ब्रांड जमैका के निर्माण में स्टीफन का योगदान अमापनीय है और उच्च प्रशंसा का पात्र है।" उन्होंने फ्रांसिस को एक समर्पित देशभक्त के रूप में वर्णित किया, जो जमैका के लिए सर्वोत्तम से कम कुछ नहीं चाहते थे, और यह जोड़ा कि देश ने एक उल्लेखनीय सपूत्र खो दिया है जिसकी विरासत पीढ़ियों तक टिकेगी।

विपक्ष के नेता मार्क गोल्डिंग ने भी श्रद्धांजलि दी, यह कहते हुए कि फ्रांसिस ने यह दिखाकर जमैका के खेल में क्रांति ला दी कि विश्वस्तरीय एथलीटों का विकास यहीं घर पर किया जा सकता है। गोल्डिंग ने कहा कि कोच ने देश के युवा ट्रैक प्रतिभाओं को विश्वास, अनुशासन और अवसर प्रदान किया।

फ्रांसिस ने सितंबर 1999 में MVP ट्रैक एंड फील्ड क्लब की सह-स्थापना की और इसके तकनीकी निदेशक के रूप में कार्य किया, ऐसी भूमिकाओं के माध्यम से जिनसे उन्होंने चैंपियन पैदा करने के लिए एक घरेलू मार्ग को संस्थागत रूप देने में मदद की।