Il giudice autorizza l'accusa a richiamare due testimoni nel processo alla banda Klansman con sette salvaguardie

Lunedì il tribunale ha autorizzato l'accusa a richiamare due testimoni mentre prosegue il tentativo di far ammettere nel processo contro 25 uomini che, secondo quanto sostenuto, appartengono all'ala Tesha Miller della banda Klansman la dichiarazione di una testimone poi deceduta.

Il giudice Dale Palmer, che presiede il processo senza giuria, ha anche stabilito sette condizioni che l'accusa deve rispettare. Ha definito tali limiti salvaguardie mentre viene assunta ulteriore testimonianza.

La decisione è arrivata dopo un prolungato dibattito giuridico sull'ammissibilità della deposizione scritta di Shanice Roberts—non più in vita—relativa all'omicidio di Noah Smith nel febbraio 2020 a Yarico Place, a St Andrew.

Il richiamo dei due testimoni è collegato alla richiesta dell'accusa ai sensi dell'articolo 31(D) della legge sulle prove. Tale disposizione consente di utilizzare una dichiarazione precedente di un testimone quando la persona non può deporre oralmente, per motivi quali morte, malattia, viaggio all'estero o impossibilità di essere rintracciata dopo ricerche ragionevoli.

Entrambi i testimoni avevano già deposto sui loro contatti con Roberts prima della sua morte. L'obiettivo più ampio dell'accusa è far ammettere la dichiarazione di Roberts in relazione ai capi 15 e 16 dell'imputazione.

Roberts è morta nel febbraio 2021 per cause legate alla salute. Prima della morte aveva rilasciato alla polizia una dichiarazione sull'omicidio di Smith avvenuto venerdì 7 febbraio 2020.

Nel spiegare la sentenza, il giudice Palmer ha detto che a questo stadio il problema non era se la dichiarazione di Roberts fosse di per sé ammissibile. Piuttosto, ha affermato, la questione era se l'accusa—avendo già concluso l'audizione dei due testimoni—dovesse essere autorizzata a richiamarli per chiarire il nesso tra la persona da cui un agente investigativo aveva raccolto la dichiarazione e la persona che un secondo testimone, che conosceva bene Roberts, aveva identificato come Roberts.

Gli avvocati della difesa hanno sostenuto nelle memorie che la testimonianza dell'agente investigativo non era sufficientemente solida. Hanno affermato che la donna raffigurata in una fotografia depositata come prova documentale non era la stessa persona intervistata dall'agente nella notte dell'omicidio. Gli avvocati che contestano l'ammissione della dichiarazione hanno anche detto che l'immagine era troppo poco nitida per consentire all'agente di distinguerne con affidabilità i tratti.

Il secondo testimone, che conosceva personalmente Roberts, ha detto al tribunale che, nonostante la scarsa qualità della fotografia, era convinta che la persona raffigurata fosse Roberts.

Il giudice Palmer ha riconosciuto lunedì che la difesa aveva sollevato preoccupazioni valide. Tuttavia, ha detto: «Non si tratta di un caso in cui la difesa abbia chiuso il proprio caso, né di un caso in cui l'accusa intenda rispondere a un caso della difesa pienamente sviluppato. È vero che la difesa ha messo in luce, nel controesame, la debolezza dell'immagine sfocata, e questo è un fattore che pesa contro l'accusa e un fatto che devo considerare nella determinazione sostanziale del voir dire, ma non rende la richiesta automaticamente ingiusta».

Sottolineando che «tutte le altre prove sono state assunte» dall'accusa, ha detto che «la difficoltà è sorta perché la fotografia è diventata un veicolo incerto attraverso cui creare questo nesso tra i due filoni di prova — cioè il filone relativo al fatto che una dichiarazione fosse stata raccolta da una Shanice Roberts e il filone relativo a una Shanice Roberts, deceduta, non erano adeguatamente collegati. Il richiamo proposto non serve quindi a introdurre una base fattuale del tutto nuova, ma a colmare un limitato vuoto probatorio nella base già gettata».

Ha elencato sette limitazioni su come può procedere il richiamo, affermando: «Ritengo quindi che il valore probatorio del richiamo superi il rischio di effetto pregiudizievole, purché il richiamo sia soggetto ai rigorosi vincoli imposti». Ha aggiunto che la difesa potrà sottoporre i testimoni a controesame integrale.

Il giudice Palmer ha anche vietato all'accusa di contattare direttamente i due testimoni prima del loro ritorno in aula. Ha chiarito che l'autorizzazione al richiamo non chiude nel complesso la richiesta ai sensi dell'articolo 31(D).

«L'accusa resta gravata dall'onere di soddisfare il tribunale sui requisiti di legge… e la difesa resta libera di presentare le proprie conclusioni…», ha detto.

Tra gli imputati figurano Michael Wildman, Jerome Spike, Nashuan Guest e Geovaughni McDonald. Sono accusati di aver facilitato consapevolmente la rapina e l'omicidio di Smith.

La causa riprende martedì alle 10:00 nel Home Circuit Division della Corte suprema nel centro di Kingston.