Yap Sam guida l'equipaggio giamaicano di dragon boat al record nazionale a Nassau

L'equipaggio misto dei 200 m della Team Jamaica è mancato di 1,1 secondi il ripetersi del bronzo conquistato al debutto l'anno scorso, ma il veterano timoniere Neil Yap Sam ha comunque molto da festeggiare dopo che la squadra ha registrato un record nazionale di 1:01,82 minuti nella finale di domenica a Goodman's Bay, Nassau, durante il Bahamas International Dragon Boat Festival.

A 67 anni, Yap Sam è ampiamente considerato il patriarca del dragon boat in Jamaica, uno sport che ha iniziato ad attirare l'attenzione locale solo con il debutto del Jamaica Dragon Boat Festival lo scorso anno.

Ha ripercorso la lunga strada verso l'affermazione della disciplina in patria, ricordando i primi sforzi risalenti al 2010 insieme a Franco Sui Chung, presidente della Pan American Dragon Boat Federation, che all'epoca contava Trinidad tra i suoi membri.

"Io e un amico di famiglia, Franco Sui Chung, presidente della Pan American Dragon Boat Federation di cui Trinidad faceva parte, abbiamo provato ad avviare lo sport in Jamaica già dal 2010, ma non siamo riusciti a trovare una sede da cui gestire le barche", ha detto Yap Sam, sottolineando che anche Vincent Chang della Purity Bakery e Sandy Chung hanno partecipato alla ricerca.

Il gruppo ha valutato Gunboat Beach, Buccaneers Beach e l'ex idroscalo ora noto come Dry Dock a Harbour View, ma nessuna delle opzioni si è rivelata praticabile. Un tentativo di lanciare lo sport a Panama si è anche arenato prima che Nassau, Bahamas, diventasse la base regionale — e la casa di quelle che Yap Sam ha descritto come le squadre più forti dell'area.

Più vicino a casa, le speranze erano un tempo riposte sul Grand Hotel Excelsior Port Royal, la struttura un tempo nota come Morgan's Harbour Hotel, ma quelle trattative sono fallite.

"È buffo perché la vita ha fatto il giro completo e il Grand Hotel Excelsior è ora la nostra casa", ha detto Yap Sam.

Ha spiegato che circa tre anni fa David Wong Ken, membro del comitato di vigilanza della Chinese Benevolent Association (CBA), ha riferito che un amico aveva acquistato la proprietà Morgan's Harbour. Già alla ricerca per conto della CBA, Yap Sam ha detto che l'associazione ha poi proceduto all'importazione di barche dalla Cina su consiglio di Sui Chung.

Abituato da tempo a fare da ufficiale agli eventi di dragon boat, Yap Sam è stato spinto dalla linea laterale a un ruolo operativo una volta che le barche sono arrivate al Grand Hotel Excelsior.

"Non ho iniziato a remare o a timonare fino a Jamaica. Per tutto il tempo a Trinidad e Nassau, ero un ufficiale. Tuttavia, il comitato di vigilanza della CBA ha detto che ero io quello con l'esperienza, quindi ho iniziato a insegnare a tutti come remare e sterzare", ha detto.

Yap Sam ha sottolineato che lo sport è aperto a tutti, notando che si è aggiudicato il bronzo per Jamaica alle Bahamas all'età di 66 anni lo scorso anno, e che il festival di quest'anno ha visto partecipare una concorrente di 84 anni nonché una giovane donna che gareggiava con una protesi di titanio personalizzata costruita per lo sport.

"Il dragon boat è questione di tecnica ed essere sincronizzati tra loro. Dovete remare come un sol uomo", ha detto.

"Quando abbiamo iniziato in Jamaica, era per promuovere la cultura cinese. Tuttavia, il dragon boat è ora lo sport acquatico in più rapida crescita al mondo", ha aggiunto.

La Jamaica si prepara a ospitare il suo secondo festival il 13-14 giugno, ora elevato a status internazionale con due equipaggi bahamasiani e una squadra trinidadiana già confermati. Diverse formazioni nordamericane che hanno gareggiato a Nassau nel fine settimana hanno anche manifestato interesse a partecipare.

"La squadra che è partita due volte e ha vinto medaglie abbassando poi il record nazionale è riconosciuta come Team Jamaica. Qualsiasi squadra locale che voglia scalzarli dovrà farlo a giugno", ha detto Yap Sam.