Il Qatar strappa uno storico punto mondiale contro la Svizzera a Santa Clara

SANTA CLARA, Stati Uniti (AFP) — Boualem Khoukhi ha salvato il Qatar in modo drammatico sabato, segnando di testa nel finale per assicurare l’1-1 contro la Svizzera nella loro prima partita della Coppa del Mondo.

La Svizzera era passata in vantaggio presto nella San Francisco Bay Area con un rigore di Breel Embolo, ma l’incapacità di trasformare il controllo in altri gol ha lasciato aperta la porta al Qatar per conquistare il suo primo punto nel torneo.

Il Qatar partecipa alla fase finale soltanto per la seconda volta, dopo aver ospitato la Coppa del Mondo 2022. La preparazione è stata interrotta quando la guerra in Medio Oriente ha costretto alla cancellazione di due amichevoli, rendendo la partita con la Svizzera soltanto la terza uscita della squadra dal dicembre dello scorso anno.

Per lunghi tratti, la Svizzera è stata nettamente superiore. Ha chiuso con 26 tentativi, ma il 35enne Khoukhi l’ha punita quattro minuti dentro il recupero, facendo esplodere la panchina del Qatar con un colpo di testa sul secondo palo.

La partita aveva anche un significato personale per l’allenatore del Qatar Julen Lopetegui, che guidava una squadra in una gara di Coppa del Mondo per la prima volta. Lopetegui, 59 anni, avrebbe dovuto allenare la Spagna al torneo del 2018 in Russia, ma fu esonerato poco prima dell’inizio dopo la notizia che avrebbe raggiunto il Real Madrid al termine della competizione.

La Svizzera, che punta a raggiungere la fase a eliminazione diretta per la quarta Coppa del Mondo consecutiva, sentirà di aver sprecato una grande occasione. La squadra del tecnico Murat Yakin ha avuto il meglio della gara, ma non è riuscita a chiudere i conti con il Qatar.

Il Qatar ha ricevuto in regalo una prima opportunità al secondo minuto, quando un errore di Manuel Akanji ha liberato Edmilson Junior. L’attaccante, però, ha prodotto una conclusione debole, controllata da Gregor Kobel.

Quello spavento sembrò scuotere la Svizzera. Al 13esimo minuto, il portiere Mahmoud Abunada si è scontrato con Remo Freuler ed è stato assegnato un rigore, nonostante i dubbi su un possibile fuorigioco. Dopo quattro minuti di attesa, Embolo ha trasformato spiazzando Abunada.

Il resto del primo tempo si è giocato in gran parte intorno all’area di rigore del Qatar, anche se Edmilson ha quasi sorpreso la Svizzera poco prima dell’intervallo, costringendo Kobel a una parata con il piede destro durante una rara offensiva qatariota.

Con la partita disputata sotto il caldo feroce della California, il secondo tempo ha prodotto meno occasioni nitide. Granit Xhaka ha calciato dalla distanza mandando il pallone di poco alto, mentre Embolo più tardi ha deviato un tentativo sull’esterno della rete.

Quegli errori si sono rivelati costosi. Al 94esimo minuto, Khoukhi si è alzato sul secondo palo e ha insaccato di testa, negando la vittoria alla Svizzera e regalando al Qatar un risultato storico.

La Svizzera tornerà in campo giovedì contro la Bosnia a Los Angeles. Anche il Qatar giocherà quel giorno, viaggiando a Vancouver per affrontare il Canada, co-organizzatore del torneo.