Ricercatori di Trinity scoprono un codice romano del IX secolo con il più antico poema inglese nel testo principale

ROMA (AP) — Un team di ricercatori con base in Irlanda ha fissato uno schermo incredulo mentre scorrevano i fogli digitalizzati di un codice medievale custodito in una biblioteca romana. Foglio dopo foglio, hanno raggiunto il ritrovamento che inseguivano da tempo: il più antico verso inglese ancora noto.

«Eravamo estremamente sorpresi. Eravamo senza parole. Non riuscivamo a credere ai nostri occhi quando lo abbiamo visto per la prima volta», ha detto all'Associated Press Elisabetta Magnanti, visiting research fellow presso la School of English del Trinity College Dublin. Ha aggiunto che i versi si trovavano all'interno della narrazione latina principale e non ai margini della pagina: «Era straordinario.»

L'Inno di Caedmon, scritto in antico inglese, è attribuito a un bracciante agricolo della Northumbria nel VII secolo. Sopravvive in alcune copie della Storia ecclesiastica del popolo inglese, la cronaca latina di Beda sulla Chiesa inglese. Mark Faulkner, professore associato di letteratura medievale al Trinity e collega di Magnanti, osserva che l'opera di Beda è tra i testi medievali più frequentemente copiati, con quasi 200 manoscritti in circolazione. Secondo lui, i versi di Caedmon segnano il primo capitolo della letteratura inglese.

Il codice romano è tra le testimonianze più antiche di quel poema, copiato nel IX secolo. Due testimonianze ancora più antiche conservano anch'esse l'inno in antico inglese, ma solo come aggiunte tardive — tradotte dal latino e stipate nei margini o apposte dopo il completamento della copia principale, spiegano gli studiosi.

Magnanti e Faulkner si sono recati a Roma per esaminare il volume sul posto per la prima volta. Faulkner ha detto che il ritrovamento ridisegna quanto l'inglese si fosse diffuso e quanto presto fosse stato valorizzato, molto prima di quanto gli studiosi avessero supposto. «Prima della scoperta del manoscritto romano, il più antico risaliva all'inizio del XII secolo. Quindi questo è tre secoli più antico. E così attesta l'importanza che all'inglese veniva già attribuita all'inizio del IX secolo», ha detto.

Che il volume sia emerso è di per sé notevole, data la strada percorsa attraverso secoli e continenti.

La tradizione vuole che Caedmon abbia composto l'inno mentre lavorava all'abbazia di Whitby nel North Yorkshire. Faulkner racconta che gli ospiti di un banchetto si scambiavano versi quando Caedmon, imbarazzato per non avere nulla di adatto da recitare, si ritirò a dormire. «Gli apparve allora in sogno una figura che gli disse di cantare la creazione, e Caedmon lo fece miracolosamente, producendo l'inno di nove versi.»

A circa quattordici secoli di distanza, quella copia delle sue parole è riaffiorata nella principale biblioteca pubblica di Roma — dopo aver attraversato l'Atlantico almeno due volte e passato per diverse collezioni private.

I monaci produssero questa copia della storia di Beda nello scriptorium dell'abbazia benedettina di Nonantola, una delle principali officine medievali di copia vicino all'odierna Modena, nel nord Italia, secondo Valentina Longo, curatrice dei manoscritti medievali e moderni della Biblioteca Nazionale Centrale di Roma.

Quando l'influenza dell'abbazia declinò nel XVII secolo, le sue ampie raccolte manoscritte furono trasferite in un'altra abbazia romana, poi in Vaticano e infine in una piccola chiesa. Alcuni volumi scomparvero lungo il percorso, per riaffiorare all'inizio del XIX secolo nelle mani di importanti collezionisti internazionali, ha detto Longo.

Questo volume di Beda finì per giungere all'antiquario inglese Thomas Phillipps. La pressione finanziaria lo spinò a vendere porzioni della sua biblioteca; il collezionista svizzero Martin Bodmer acquistò il libro. In seguito riaffiorò a New York tra le scorte del commerciante nato in Austria H.P. Kraus nel XX secolo.

Il ministero della cultura italiano aveva cercato in tutto il mondo i manoscritti scomparsi da Nonantola, acquistandoli all'asta e dai commercianti. Acquistò questa copia di Beda da Kraus nel 1972, ha detto Longo, e il codice è rimasto a Roma da allora — attirando poca attenzione accademica.

Magnanti aveva trascorso più di quattro anni a lavorare sulla storia di Beda e stava compilando un catalogo delle copie sopravvissute. «Sapevo che il libro era elencato nel catalogo della biblioteca, quindi ero quasi certa che il libro fosse, di fatto, ancora qui», ha detto. «Ho capito che, a causa della storia molto complessa di questo libro, nessuno studioso di Beda lo aveva davvero esaminato. Era quindi praticamente inesplorato.»

Ha contattato la biblioteca, che ha verificato che il volume era nei suoi depositi. Tre mesi dopo sono arrivate le facsimili digitali complete.

L'inno in antico inglese recita:

Nupue. sciulun. herga. hefunricaes. puard. metudaes. maechti. and his.mod geðanc. puerc. puldur. fadur. suæhepundragiaesecidrichtin or astalde. he aeristscoop eor dubearnū hefentohrofe halig. sceppend. ða. middū. geard. moncinnes peard ecidrichtin. aefter. tia de. firū. on foldu. frea. allmechtig.

Una resa in italiano moderno:

Ora dobbiamo lodare il custode del regno celeste,
la potenza del creatore e la sua intenzione,
l'opera del padre della gloria, poiché egli di ogni meraviglia,
signore eterno, stabilì l'inizio.
Per primo creò la terra per gli uomini,
il cielo come tetto, il santo creatore,
poi la terra di mezzo, il custode dell'umanità,
il signore eterno, in seguito creò
per gli uomini sulla terra, il signore onnipotente.

La biblioteca ha digitalizzato l'intera collezione nonantolana e l'ha pubblicata online gratuitamente, ha detto Longo. Andrea Cappa, responsabile della divisione manoscritti e della sala di lettura dei libri rari, ha descritto un più ampio sforzo per aprire migliaia di volumi rari agli studiosi di tutto il mondo. «La scoperta fatta dagli esperti del Trinity College è solo un punto di partenza, un singolo manoscritto che potrebbe aprire la strada a innumerevoli altre scoperte, in innumerevoli altri campi, attraverso una cooperazione internazionale come questa», ha detto Cappa.