Apple fa causa a OpenAI per presunto furto di segreti industriali nella corsa all’hardware per l’IA

Apple ha presentato una causa in cui accusa OpenAI di appropriazione indebita dei suoi segreti industriali mentre lo sviluppatore di ChatGPT accelera per creare un proprio hardware consumer — una svolta netto per due società che soltanto di recente avevano lavorato da alleate.

La denuncia, depositata venerdì presso un tribunale federale degli Stati Uniti in California, sostiene che OpenAI abbia spinto i dipendenti Apple che stava corteggiando a consegnare materiale confidenziale e li abbia istruiti su come lasciare l’azienda senza attirare l’attenzione.

«Questo caso riguarda ex dipendenti di Apple che rubano i segreti industriali di Apple a vantaggio di OpenAI», si legge nel dossier. «Apple presenta questa causa per mettervi fine.»

Due ex dipendenti Apple ora assunti da OpenAI figurano anch’essi tra gli imputati. Tang Tan, che ha contribuito al design di iPhone, Apple Watch e iPod, ricopre il ruolo di chief hardware officer di OpenAI. Chang Liu, in precedenza ingegnere elettrico che secondo Apple deteneva alcune delle informazioni più sensibili sullo sviluppo dei prodotti, ha lasciato Apple per OpenAI all’inizio di quest’anno.

OpenAI ha dichiarato di stare ancora esaminando la denuncia. Il portavoce Drew Pusateri ha affermato venerdì che la società non ha «interesse per i segreti industriali di altre aziende. Restiamo concentrati sulla costruzione di tecnologie innovative che rafforzano le persone ovunque.»

OpenAI non ha precisato la forma esatta del dispositivo in sviluppo, descrivendo invece il lavoro come un tentativo di inventare nuovi modi in cui le persone interagiscono con l’intelligenza artificiale oltre ai «prodotti e interfacce tradizionali». Il progetto si inserisce in una più ampia spinta del settore a dare una presenza fisica all’IA avanzata — circa dieci anni dopo che Amazon e Google hanno portato nei salotti dispositivi di tipo speaker senza schermo.

Apple sostiene che il programma hardware di OpenAI abbia fatto affidamento su informazioni sottratte ad Apple.

«L’incipiente business hardware di OpenAI poggia ora sulle fondamenta più vacillanti, marcio fino al midollo per la sua illegale dipendenza da segreti industriali appropriati indebitamente», si legge nella causa.

Secondo Apple, un’indagine interna su un’eventuale esposizione di materiale confidenziale avrebbe portato alla luce ciò che l’azienda ha definito un «modello di furto» che coinvolge ex dipendenti passati a OpenAI.

La causa afferma che Liu e Tan abbiano continuato a usare informazioni e file proprietari di Apple dopo essere entrati in OpenAI. Apple sostiene che Liu abbia recuperato e scaricato diversi documenti hardware confidenziali da un computer fornito da Apple che aveva conservato dopo la partenza. Sostiene inoltre che Tan abbia istruito candidati ancora alle dipendenze di Apple a portare «Actual parts» appartenenti ad Apple ai colloqui con OpenAI.

Apple afferma di aver contattato OpenAI a febbraio mentre l’indagine prendeva avvio, senza ricevere risposta.

Un portavoce di Apple ha dichiarato venerdì che l’azienda «difenderà sempre il duro lavoro e le innovazioni dei nostri team, e stiamo adottando tutte le misure appropriate per farlo.»

Apple si è rivolta a OpenAI diversi anni fa dopo essere rimasta indietro nell’ondata di IA generativa seguita al debutto di ChatGPT. Nel 2024 le due società si sono alleate perché ChatGPT fungesse da «motore di risposta» IA sull’iPhone quando Siri non bastava. Quell’alleanza da allora è sfociata nella concorrenza.

Ampliando le proprie ambizioni hardware, OpenAI ha portato a bordo l’ex designer di Apple Jony Ive perché guidi il lavoro su un dispositivo IA che, secondo molti osservatori di mercato, un giorno potrebbe rivaleggiare con le offerte di Apple.

OpenAI ha rivelato l’anno scorso di aver avviato con Ive uno sforzo hardware confidenziale volto a riorientare il modo in cui le persone dialogano con i sistemi di IA. Nell’ambito di quella spinta ha acquisito io Products — una società di prodotto e ingegneria cofondata da Ive, Tan e altri due — in un’operazione valutata quasi US$6,5 miliardi.

Quell’accordo ha spinto la poco nota startup iyO Inc. a citare Ive e l’amministratore delegato di OpenAI Sam Altman per violazione di marchio, invocando il nome quasi identico e i precedenti rapporti tra le parti. iyO ha anche citato un ex dipendente per aver presumibilmente fatto trapelare uno schizzo confidenziale del suo prodotto non ancora rilasciato, e in seguito ha avanzato anche pretese per segreti industriali contro Tan.

L’azione di Apple indica io Products come imputato. I legali che in passato agivano per quella società e per Tan hanno indirizzato The Associated Press verso OpenAI per un commento.

Il contenzioso arriva mentre OpenAI valuta una possibile quotazione a Wall Street e affronta una concorrenza più aspra da Anthropic e Google.

All’inizio di quest’anno OpenAI ha ridimensionato alcune iniziative secondarie per concentrarsi su ChatGPT, ma ha mantenuto l’hardware nei suoi piani, ha detto questa primavera alla AP il direttore finanziario della società.

«Abbiamo hardware consumer che arriverà verso la fine di quest’anno», ha detto ad aprile alla agenzia di stampa la CFO Sarah Friar.

Servizio di The Associated Press.