La diga e il bacino di raccolta vicino a Old Pira a St. Thomas compaiono come «stagno» sulla mappa Robertson del 1804

Un creatore che documenta i siti storici della Giamaica è partito da una macchia quasi geometrica sulle immagini satellitari, poi ha scorso anno dopo anno i fotogrammi aerei archiviati di Google dal 2006 in avanti, finché il profilo non è sembrato volutamente progettato piuttosto che naturale. La cartografia storica ha aggiunto un enigma: sulla mappa del 1804 di James Robertson lo stesso tratto di terreno compare segnato come stagno, il che non coincideva con quanto suggerivano le immagini moderne.

Percorrendo New Pira Road verso Old Pira, intendeva mostrare agli ascoltori una torre di mulino a vento, fortificazioni vicine e una diga enorme la cui scala sfugge facilmente dall’auto. Dopo commissioni a Morant Bay aveva seguito le indicazioni per Hampton Court Road, parcheggiato dove il vicolo era troppo stretto per filmare in sicurezza ed è entrato a piedi lungo tratti ripetuti di alto muro di pietrame. Sul posto ha descritto la struttura come verosimilmente la diga più grande a St. Thomas e ha notato che non compare sulla tavola del 1804 oltre al simbolo dello «stagno», con fonti scritte scarse.

Lungo lo sbarramento ha incontrato un residente di lunga data che ha detto: «Sono nato a Manchester, ma vivo da molti anni accanto all’acqua». L’uomo ha tratteggiato come le piogge delle colline circostanti alimentino un bacino semicircolare che un tempo riforniva la casa padronale Stokes, con opere di scarico più in alto e un canale cementizio dismesso che porta verso una gola. Ha ricordato profondità maggiori di una palma da cocco vicina, tartarughe e pesci nella pozza, allagamenti che hanno attraversato la strada e un grave guasto allo scarico negli anni Settanta del Novecento che spinse le autorità a tagliare la diga per proteggere la strada e le abitazioni vicine. Ha distinto questo serbatoio da altre opere idrauliche a valle legate all’infrastruttura dell’era della banana e ha parlato con cautela di storie locali sui coccodrilli, aggiungendo: «Io lì non ne ho visto nessuno».

L’autore è poi salito a Stokes Great House, un complesso fortificato di piantagione che il Jamaica National Heritage Trust ha iscritto come monumento nazionale il 7 aprile 2016. L’interpretazione in loco ha collegato la casa ad alcune delle prime ondate di insediamento inglese nella parrocchia dopo la conquista giamaicana del 1655 da parte dell’Inghilterra, compresa l’avventura sfortunata di Stokesfield del governatore Luke Stokes nel dicembre 1656 e il successivo trasferimento dei superstiti nell’area Stokes, dove i discendenti hanno innalzato la dimora fortificata che si ritiene risalga al primo Settecento. Feritoie, muratura massiccia e una cantina in parte conservata illustrano il disegno militare, mentre i pannelli attribuiscono al lavoro della ricercatrice Jenny Gem sulla storia della parrocchia gran parte del racconto.

Percorrendo la rovina ha ipotizzato che una cella sotterranea possa trovarsi vicino a un’opera a gradoni che non ha potuto esplorare del tutto, ha sottolineato la necessità di archeologia professionale piuttosto che scavi da dilettanti e ha collegato visivamente l’andamento del muro sulla cresta al bacino sotto. Ha ammesso che la voce «stagno» sulla mappa possa riflettere l’incertezza dei periti sull’attribuzione o su dighe posteriori, in specchio della scarsa documentazione formale che è riuscito a reperire sull’opera di terra.