La disputa sui montepremi a Caymanas Park espone le dure realtà dell'ippica giamaicana

Il Ministry Paper 89 del 2018, intitolato Caymanas Track Limited Annual Report for the year ended March 31, 2017, offre un quadro chiaro della debole posizione del promotore ippico statale poco prima della privatizzazione del 6 marzo.

Il rapporto affermava che “CTL ha registrato un disavanzo operativo di $120.65 milioni, con un peggioramento di $73.22 milioni rispetto al disavanzo di $47.43 milioni del 2015-16.” Mostrava inoltre la situazione di insolvenza della società, compreso “un disavanzo netto degli azionisti di $669.97 milioni”, mentre la liquidità alla fine del periodo era pari a $20.58 milioni.

Quel contesto finanziario spiegava perché l'allora ministro delle Finanze Audley Shaw descrisse Paul Hoo, presidente di Supreme Ventures Limited, come “l'uomo più coraggioso nella stanza” quando la privatizzazione fu annunciata ai giornalisti nello showroom di ATL Automotives su Oxford Road.

Gli anni successivi non portarono una cura immediata. Supreme Ventures Racing and Entertainment Limited, la controllata di SVL che ricevette l'ippodromo nell'accordo firmato dall'allora ministro delle Finanze Nigel Clarke, aggiunse rapidamente $100 milioni ai montepremi. Il settore aveva assorbito a lungo aumenti simili, insieme ai diritti dei bookmaker, senza risolvere il problema più profondo.

Quei $100 milioni si esaurirono presto. SVREL registrò in seguito perdite complessive per $607.7 milioni in 22 mesi, con $355.6 milioni persi in 10 mesi nel 2017 e altri $252.1 milioni per l'intero periodo 2018.

Dal 2017 i rapporti tra SVREL e gli operatori ippici sono rimasti tesi. Alcuni interessi hanno spinto perché i montepremi fossero calcolati come quota delle vendite lorde, ma Clarke, intervenendo in una fase di stallo nel maggio 2024, chiarì che un simile assetto non poteva reggere come modello di business.

Sono passati due anni da quando Clarke chiese agli stakeholder dell'ippica di tornare con una struttura pratica che potesse servire tutte le parti. Nel frattempo, la Thoroughbred Owners and Breeders Association of Jamaica, lavorando con il compianto Don Wehby come mediatore, ha esaminato diversi modi per collegare i livelli dei montepremi a quanto spendono i proprietari. Tale approccio tratterebbe di fatto la proprietà dei cavalli da corsa come un'attività imprenditoriale, sebbene non sia così che l'attività abbia tradizionalmente funzionato.

Possedere cavalli da corsa nacque principalmente come attività ricreativa per persone con reddito disponibile sufficiente a permetterselo. I proprietari iscrivevano i cavalli con la speranza di guadagnare il premio pubblicizzato messo a disposizione dal promotore.

Nel tempo, tuttavia, l'ippica ha attirato proprietari con mezzi più limitati, per loro scelta, e ciò ha contribuito a cambiare le aspettative. Alcuni sostengono ora che i premi debbano coprire i costi dei proprietari. L'allevamento commerciale è diverso: le scuderie operano come imprese vendendo cavalli ai proprietari, offrendo alloggio, fornendo servizi di monta e curando le fattrici residenti.

In pista, gli allenatori lavorano sotto contratto per i proprietari e si affidano a fantini, cavalieri di lavoro, stallieri e maniscalchi per preparare e far correre i cavalli.

Una CTL di proprietà statale poteva contare su fondi pubblici per continuare ad aggiungere denaro, ma SVREL non può fare lo stesso, soprattutto dopo aver comunicato da ultimo perdite accumulate per $400 milioni mentre cercava di operare con una struttura dei ricavi che non si è dimostrata sostenibile.

Quel tipo di assetto non è la norma a livello internazionale. In North America, l'ippica è fortemente sovvenzionata, sostenuta in larga misura da agevolazioni fiscali, assistenza statale e leggi che collegano lo sport all'industria dei casinò.

Quei sussidi mirano a proteggere migliaia di posti di lavoro e la più ampia economia dell'ippica, non a garantire extraprofitti ai proprietari o agli operatori degli ippodromi.

In Jamaica, SVREL ha recentemente proposto di acquistare integralmente Caymanas Park e ha indicato un piano di sviluppo da US$100 milioni che, secondo la società, avrebbe sostenuto i sussidi ai montepremi. Invece di esaminare l'offerta, o anche solo di considerare una struttura mista simile al modello della Florida, dove le licenze dei casinò sono collegate agli ippodromi tramite un assetto combinato, gli operatori ippici hanno respinto seccamente la proposta.

Eppure North America viene spesso indicata come il confronto di successo quando si discutono i livelli dei montepremi giamaicani. La questione irrisolta è se gli interessi dell'ippica locale possano chiedere montepremi in stile nordamericano rifiutando al contempo il quadro di sussidi che contribuisce a renderli possibili.