Christian Pulisic porta le attese degli Stati Uniti al Mondiale nell’esordio contro il Paraguay

IRVINE, California: Mentre gli Stati Uniti si preparano a ospitare una Coppa del Mondo, Christian Pulisic è al tempo stesso il nome più importante e il calciatore più titolato della rosa americana. È una posizione rara per qualsiasi giocatore, con solo poche grandi stelle nelle ultime generazioni ad aver incarnato quella combinazione di status d’élite e torneo in casa. Zinedine Zidane lo fece con la Francia nel 1998, Michael Ballack con la Germania nel 2006 e Neymar con il Brasile nel 2014.

All’interno del ritiro statunitense, i compagni di Pulisic comprendono il peso di ciò che grava su di lui mentre gli americani si avvicinano all’esordio mondiale di venerdì sera contro il Paraguay. Tifosi, allenatori e giocatori si aspettano da lui guida e gol, confidando nell’esperienza maturata in 10 anni tra club e nazionale per aiutare a spingere una nazione calcistica ancora in crescita mentre gioca in casa.

“Non riesco nemmeno a immaginare il peso che ha sulle spalle,” ha detto il compagno Tyler Adams. “Fin da giovanissimo, era la speranza del calcio americano.”

Pulisic non si è sottratto all’attenzione, anche con i riflettori destinati a intensificarsi nelle prossime settimane. Parlando giovedì, ha descritto ancora una volta questo momento come “ciò che ho sempre voluto”. A 27 anni, con un solido percorso alle spalle e fiducia nei giocatori intorno a lui, Pulisic guarda ai possibili progressi della squadra invece di preoccuparsi di un fallimento precoce.

“Naturalmente deve essere un giocatore importante per noi nella competizione,” ha detto il tecnico Mauricio Pochettino, che ha assunto la guida degli Stati Uniti a fine 2024. “(Ma) penso che ciò che abbiamo imparato dopo un anno e mezzo sia che lo stemma della nazionale e la cultura di questo Paese sono più importanti di qualsiasi nome, di qualsiasi giocatore o di qualsiasi allenatore. Questo è un principio fondamentale in cui (crediamo) e, da lì, se hai talento e qualità, puoi rendere su quella piattaforma.”

Adams, anche lui 27enne e ora centrocampista del Bournemouth, ha percorso gran parte della stessa strada di Pulisic. Ha visto da vicino quando Pulisic, allora 17enne, entrò nella nazionale maggiore statunitense a fine 2016. Quella squadra americana mancò poi la qualificazione al Mondiale 2018, ma il profilo di Pulisic crebbe a livello internazionale dopo il suo passaggio nel 2019 dal Dortmund al Chelsea.

Al Chelsea, fece parte della squadra dei Blues che vinse la Champions League nel 2021, diventando soltanto il secondo americano a conquistare il massimo trofeo europeo per club. Nel 2023 si è trasferito all’AC Milan, dove continua a ricoprire un ruolo importante in un altro club di primo piano.

La prima presenza di Pulisic in una Coppa del Mondo risale a quattro anni fa in Qatar. Fornì un gol decisivo e un assist, ma gli Stati Uniti realizzarono soltanto tre reti in quattro partite e furono eliminati nella fase a eliminazione diretta.

“Sembra simile, ma con un po’ di quella comodità di essere in America,” ha detto Pulisic a proposito del ritorno al torneo. “È bellissimo avere intorno le persone che ami. Lo rende ancora più speciale.”