La FIFA sospende il divieto di una partita per Balogun, liberando l'attaccante statunitense per lo scontro con il Belgio

SEATTLE (AP) — Con una decisione inattesa, la FIFA ha sospeso la sanzione obbligatoria di una partita a Folarin Balogun, liberando l'attaccante degli Stati Uniti a scendere in campo quando la sua squadra affronterà il Belgio negli ottavi di finale della Coppa del Mondo. La decisione ha ottenuto il sostegno del presidente degli Stati Uniti Donald Trump e acceso aspre critiche dal campo belga.

Balogun, capocannoniere statunitense con tre gol nel torneo, è stato espulso per aver calpestato goffamente la caviglia destra di Tarik Muharemović, della Bosnia ed Erzegovina, durante la vittoria per 2-0 degli ottavi di finale di mercoledì.

Un cartellino rosso comporta una sospensione automatica di una partita, ma i giocatori statunitensi hanno saputo che Balogun sarebbe stato disponibile solo quando i post sui social media hanno cominciato a comparire durante un viaggio in autobus di 10 minuti domenica dall'hotel all'allenamento allo Husky Soccer Stadium dell'Università di Washington.

"All'inizio molti di noi pensavamo che fosse intelligenza artificiale," ha detto il difensore Chris Richards. "Non eravamo sicuri se fosse vero o no."

Trump ha accolto con favore la mossa della FIFA. Il presidente della FIFA Gianni Infantino ha cercato ripetutamente di stringere legami più stretti con Trump, incluso il conferimento del FIFA Peace Prize durante il sorteggio della Coppa del Mondo.

"Grazie alla FIFA per aver fatto ciò che era giusto e per aver ristabilito una grande ingiustizia!" ha scritto Trump in un post sui social media.

La Royal Belgian Football Association (RBFA) ha detto di essere "stupita".

"La decisione è in diretta contraddizione con le disposizioni del regolamento della competizione della Coppa del Mondo FIFA 2026," si legge in un comunicato. "Al fine di tutelare i legittimi diritti di tutte le squadre partecipanti e di proteggere i principi fondamentali del fair play nel nostro sport, sia in questa Coppa del Mondo FIFA sia nelle future edizioni del torneo, la RBFA sta valutando tutte le opzioni possibili."

L'espulsione di Balogun e la sospensione che lo avrebbe tenuto fuori negli ottavi di finale erano state tra le decisioni più controverse e consequenziali della Coppa del Mondo.

"Se guardi il fallo, non c'era proprio nessuna intenzione," ha detto la stella statunitense Christian Pulisic. "Ho la sensazione che in questo torneo ce ne siano stati di molto peggiori."

La US Soccer Federation ha ricevuto notifica della decisione in un messaggio inviato tramite il portale della FIFA alle 10:31 a.m. EDT.

"L'applicazione della sospensione per partita è sospesa per un periodo di prova di un anno," ha annunciato la FIFA. "Se Folarin Balogun commette un'altra infrazione di natura e gravità simili durante il periodo di prova, la sospensione sarà revocata e la sanzione applicata senza pregiudizio per qualsiasi sanzione aggiuntiva imposta per la nuova infrazione."

I tre gol di Balogun includevano quello che aveva portato in vantaggio gli Stati Uniti contro la Bosnia. Ora condivide il secondo posto con il record di Landon Donovan del 2010 per il maggior numero di gol segnati da un americano in una singola Coppa del Mondo, dietro soltanto alle quattro reti di Bert Patenaude nel torneo inaugurale del 1930.

L'attaccante del Monaco, 25 anni, ha segnato 13 gol in Ligue 1 la scorsa stagione e conta 12 gol in 30 presenze in nazionale. Nato a Brooklyn da genitori nigeriani residenti a Londra, ha cambiato la nazionale di riferimento dall'Inghilterra, con cui aveva giocato a livello under-21, agli Stati Uniti nel 2023.

"Fa paura a molti difensori," ha detto Richards.

Paese organizzatore del torneo, gli Stati Uniti puntano a raggiungere i quarti di finale per la prima volta dal 2002.