Il gol di Merino nei recuperi manda la Spagna agli ottavi e mette fine al Mondiale di Ronaldo

ARLINGTON, Texas (AP) — Mikel Merino ha segnato al primo minuto dei recuperi del secondo tempo lunedì, regalando alla Spagna una vittoria per 1-0 sul Portogallo e mettendo fine ai giorni da protagonista di Cristiano Ronaldo ai Mondiali.

Merino era appena finito a terra quando l'arbitro ha fischiato un fallo. Mentre un giocatore portoghese contestava la decisione, Merino ha ripreso rapidamente, si è lanciato verso la porta e ha concluso oltre il portiere Diogo Costa dopo aver ricevuto un passaggio da Ferran Torres.

La vittoria ha portato la Spagna ai quarti di finale del Mondiale per la prima volta dal loro unico trionfo in Sudafrica nel 2010. La Roja affronterà venerdì a Inglewood, in California, la Nazionale statunitense o il Belgio.

Ronaldo aveva l'obiettivo di guidare il Portogallo agli ottavi in due Mondiali consecutivi per la prima volta. Invece, il quarantunenne lascia il palcoscenico più prestigioso del calcio internazionale come recordman assoluto di gol (146) e presenze (233) con una nazionale.

Merino è subentrato in campo solo all'85esimo minuto. La sua pronta reazione sotto pressione ha riflesso la stessa versatilità che ha aiutato l'Arsenal a conquistare il primo titolo di Premier League in oltre 20 anni all'inizio di quest'anno. Gli infortuni avevano messo in dubbio il suo posto nella rosa spagnola e avevano anche interrotto la sua stagione in campionato.

L'incontro di lunedì tra le vicine rivali iberiche ha segnato un netto cambiamento rispetto al loro ultimo scontro ai Mondiali. Le due nazioni si sono affrontate per la prima volta in un'amichevole a Madrid 105 anni fa.

Otto anni prima di questa partita, Ronaldo aveva realizzato la sua unica tripletta ai Mondiali in un pareggio per 3-3 nel girone contro la Spagna — una gara ampiamente considerata tra le più belle del torneo.

Ronaldo ha trovato la rete tre volte in questo Mondiale ma ha creato poche occasioni contro il portiere Unai Simón, che ha portato a 609 minuti la sua serie di reti inviolate al torneo. La Spagna è diventata la prima squadra a registrare sei consecutive partite con la porta inviolata in un singolo Mondiale.