Squadra guidata dal Giappone segnala possibile atmosfera ultradiluita su un plutino lontano della cintura di Kuiper

Un’analisi recente indica che un corpo compatto e ricco di ghiaccio in orbita oltre Plutone potrebbe essere avvolto da uno strato gassoso estremamente rarefatto, forse emesso da vulcanismo glaciale o liberato in una collisione con una cometa.

Ko Arimatsu dell’Osservatorio astronomico nazionale del Giappone, che guida il lavoro, ha detto che l’obiettivo misura circa 300 miglia (500 chilometri). Una conferma solida segnerebbe l’oggetto meno massiccio del sistema solare finora mostrato in grado di mantenere un’atmosfera planetaria trattenuta dalla propria gravità.

Alan Stern del Southwest Research Institute, scienziato capo del sorvolo NASA di New Horizons su Plutone, non ha avuto alcun ruolo nell’articolo. Stern ha dichiarato: «È uno sviluppo straordinario, ma ha un disperato bisogno di verifiche indipendenti. Le implicazioni sarebbero profonde se venisse confermato»,

La misura illumina la remota e gelida cintura di Kuiper. Nel 2024 ricercatori in Giappone hanno puntato tre telescopi sul corpo mentre transitava davanti a una stella lontana, registrando un calo di breve durata nella luminosità della stella.

In un’e-mail, Arimatsu ha detto: «Cambia la nostra visione dei piccoli mondi del sistema solare, non solo oltre Nettuno», Ha detto che individuare aria intorno a un mondo così esiguo è stato «davvero sorprendente», e contrasta con «la visione consolidata secondo cui le atmosfere sono limitate a grandi pianeti, pianeti nani e alcune grandi lune».

Ufficialmente elencato come pianetino (612533) 2002 XV93, l’oggetto è un plutino, che compie due giri intorno al Sole mentre Nettuno ne completa tre. Durante la campagna si trovava a oltre 3,4 miliardi di miglia (5,5 miliardi di chilometri) verso il Sole, oltre l’orbita di Plutone. Finora Plutone è stato l’unico abitante della cintura di Kuiper di cui sia stata osservata l’atmosfera.

Pubblicato lunedì su Nature Astronomy, lo studio modella l’involucro da cinque a dieci milioni di volte più rarefatto dell’aria terrestre, circa da cinquanta a cento volte più diluito di quello di Plutone.

Arimatsu ha detto che metano, azoto o monossido di carbonio sono i principali sospetti chimici; ciascuno potrebbe riprodurre l’oscuramento registrato quando il corpo ha occultato la stella.

Si attende che il telescopio spaziale Webb della NASA e ulteriori monitoraggi definiscano con precisione la composizione. Arimatsu ha detto: «Per questo il monitoraggio futuro è così importante», Ha proseguito: «Se l’atmosfera si attenuasse nei prossimi anni, ciò avvalorerebbe un’origine da impatto. Se persistesse, o variasse stagionalmente, ciò indicherebbe piuttosto un apporto interno continuo di gas» proveniente dai vulcani di ghiaccio.