La ripresa di Knutsford Express messa alla prova dai disagi causati dall’uragano Melissa

Il risultato di gennaio di Knutsford Express Services Limited ha offerto agli investitori un dato netto da valutare: l’operatore dei trasporti ha registrato una perdita netta di 3,6 milioni di dollari nel trimestre chiuso il 30 novembre, rispetto a un utile di 53 milioni di dollari nello stesso periodo dell’anno precedente. Anche i ricavi dei tre mesi sono diminuiti del 17,4 per cento, a 413 milioni di dollari.

Per una società del Junior Market che in quasi 20 anni si è costruita la reputazione di operatore relativamente costante, la perdita era destinata ad attirare attenzione. Tuttavia, il trimestre più debole va compreso soprattutto come il risultato di una forte interruzione della rete operativa della società, più che come un semplice crollo dell’attività.

L’uragano Melissa ha toccato terra alla fine di ottobre come la tempesta più potente mai registrata a colpire la Giamaica, attraversando le parish occidentali centrali per l’attività di Knutsford. Quelle aree concentrano alcune delle rotte più trafficate della società e sono state direttamente colpite dal muro dell’occhio del ciclone.

I danni sono stati immediati. Alcuni depositi e rotte sono rimasti fuori servizio fino a due settimane, mentre la struttura di Luana, in St Elizabeth, è stata colpita così duramente da restare chiusa anche dopo la fine del trimestre. All’inizio di dicembre, Knutsford operava con circa il 70 per cento della flotta in servizio prima dell’uragano.

Per una società che genera ricavi dal trasporto passeggeri e dai servizi di corriere, è la rete disponibile a determinare le vendite. Quando corridoi importanti restano fermi per circa due settimane, i ricavi calano rapidamente, mentre molti costi operativi continuano. Questa combinazione spiega gran parte della perdita trimestrale e, da sola, dice poco sulla solidità di lungo periodo dell’attività.

I dati dei sei mesi mostrano un quadro più equilibrato. I ricavi semestrali sono scesi del 3,5 per cento, a 1,01 miliardi di dollari, mentre Knutsford è rimasta comunque in utile nel periodo. L’utile per azione è stato di 0,13 dollari, rispetto a 0,24 dollari nello stesso periodo dello scorso anno.

Questa performance suggerisce che la base di domanda della società sia rimasta intatta anche dopo il passaggio di un uragano di categoria 5 nel suo mercato principale. Prima della tempesta, i ricavi consolidati del primo trimestre di Knutsford erano aumentati del nove per cento, a poco meno di 600 milioni di dollari, e anche la sua base patrimoniale era cresciuta del nove per cento, a 2,37 miliardi di dollari. La società era quindi entrata in ottobre con uno slancio positivo, prima che Melissa interrompesse la tendenza.

Nel terzo trimestre, Knutsford era tornata all’utile, riportando 15,8 milioni di dollari per i tre mesi chiusi il 28 febbraio. Il dato era comunque inferiore del 68,4 per cento rispetto ai 50 milioni di dollari guadagnati un anno prima, mentre i ricavi trimestrali restavano in calo dell’8,2 per cento, a 544 milioni di dollari.

La ripresa è quindi in corso, ma la società non è ancora tornata alla normalità. La capacità della flotta è ancora in fase di ripristino, una sede rimane chiusa e anche il corridoio turistico occidentale che sostiene parte dei volumi di Knutsford si sta riprendendo. Si prevede che una quota significativa della capacità alberghiera in quella regione resterà fuori servizio fino alla seconda metà dell’anno.

Di conseguenza, è probabile che i risultati a nove mesi e dell’intero esercizio fino a maggio continuino a riflettere l’impatto dell’uragano. I confronti anno su anno potrebbero apparire più deboli dell’attività sottostante, soprattutto mentre parti della rete e del mercato turistico restano al di sotto della piena capacità.

Anche la posizione del management sui costi del carburante è importante. I prezzi del diesel sono aumentati di circa 27 dollari dalla fine di febbraio, influenzati dalle tensioni in Medio Oriente. L’amministratore delegato ha trattato questa pressione meno come un problema diretto sui margini e più come un argomento a favore dei viaggi in pullman, sostenendo che i maggiori costi dell’auto privata rendono più attraente il trasporto programmato in autobus.

Per ora, Knutsford ha indicato che un aumento delle tariffe è improbabile. Questa posizione potrebbe cambiare se i prezzi del diesel resteranno elevati, ma la strategia riflette il modo in cui la società valuta il proprio vantaggio competitivo. Il suo servizio non è misurato soltanto rispetto agli operatori concorrenti; è anche posizionato rispetto al costo della guida privata.

Per gli azionisti, il quadro di breve periodo resta sotto pressione. Il titolo è stato scambiato nella fascia alta delle singole cifre, al di sotto di un intervallo a cinquantadue settimane che aveva raggiunto valori a due cifre. Gli investitori concentrati sulla perdita principale e sugli utili inferiori anno su anno potrebbero mantenere sotto pressione il prezzo dell’azione per un altro trimestre o due.

La questione più ampia è se la capacità reddituale della società sia stata ridotta in modo permanente, oppure se l’uragano Melissa abbia semplicemente sottratto utile a un esercizio finanziario prima che la rete potesse essere ricostruita. L’utile semestrale, il ritorno alla redditività nel terzo trimestre e la crescita registrata prima della tempesta sostengono tutti la seconda interpretazione.