La Spagna batte il Portogallo 1-0 e chiude il capitolo Mondiale di Ronaldo

ARLINGTON, Texas (AP):

La Spagna ha battuto ieri il Portogallo 1-0 con un gol di Mikel Merino nel primo minuto di recupero del secondo tempo, chiudendo la storia Mondiale di Cristiano Ronaldo.

Dopo che Merino è andato a terra e gli è stato assegnato un fallo, il centrocampista portoghese Bernardo Silva ha protestato. Merino ha ripreso il gioco, si è lanciato in avanti e ha concluso con calma oltre Diogo Costa su un assist di Ferran Torres.

Il risultato ha portato la Spagna ai quarti di finale per la prima volta dal loro unico trionfo Mondiale nel 2010. Ronaldo sperava di guidare il Portogallo a quarti di finale consecutivi per la prima volta; invece, il più grande palcoscenico del calcio rivendica un altro addio dal detentore dei record di gol internazionali (146) e di presenze (233).

Merino è entrato in campo solo all’85º minuto. Il suo contributo attento ha sottolineato la flessibilità che ha aiutato l’Arsenal a conquistare il primo titolo di Premier League in più di due decenni questa primavera. Gli infortuni che avevano anche compromesso la sua stagione di club avevano lasciato in dubbio il suo posto nella spedizione spagnola al torneo.

I vicini iberici si incontrarono per la prima volta in un’amichevole a Madrid 105 anni fa. La gara di ieri è stata nettamente diversa dal loro scontro Mondiale più recente.

Otto anni prima, Ronaldo realizzò la sua unica tripletta Mondiale in un 3-3 all’esordio nella fase a gironi contro la Spagna che resta tra le partite più celebrate della competizione.

A 41 anni, Ronaldo ha segnato tre volte in questo torneo ma ha raramente inquietato Unai Simón, che ha allungato la sua sequenza di clean sheet ai Mondiali a 609 minuti. La Spagna è diventata la prima squadra a chiudere a reti inviolate sei partite consecutive a un Mondiale.

L’occasione più nitida del Portogallo è arrivata al 37º minuto. Un colpo di testa di João Félix ha sfiorato la spalla sinistra di Simón e è rimasto sospeso in aria per Ronaldo, che ha tentato un elegante tacco. Il tocco era troppo debole e Simón si è ripreso con una tuffata a raccogliere il pallone.

Negli ultimi otto minuti di recupero, il Portogallo ha premuto forte per il pareggio. Il colpo di testa di Silva ha superato di poco la traversa.

La gara a basso punteggio è arrivata quasi un anno dopo la vittoria del Portogallo sulla Spagna in finale di UEFA Nations League, un 2-2 deciso dai rigor. Il loro unico altro incontro Mondiale fu anch’esso un ottavo di finale: il 1-0 della Spagna sulla strada del titolo in Sudafrica.