Maya Joint ferma Serena Williams in tre set nel ritorno in singolare a Wimbledon

LONDRA, Regno Unito (AFP) — L'australiana Maya Joint ha vanificato martedì le speranze di Serena Williams di fare un ritorno da favola a Wimbledon, battendo l'americana per 6-3, 6-7 (6/8), 6-3 nel suo primo match in singolare all'All England Club dopo quattro anni.

Williams aveva attirato grande attenzione con il suo ritorno al tennis agonistico, ma non è riuscita ad aggiungere un altro capitolo memorabile alla sua carriera sui campi in erba che un tempo dominava.

A 44 anni, Williams è diventata la seconda donna più anziana a disputare il singolare a Wimbledon nell'era Open, dietro solo a Martina Navratilova, arrivata al secondo turno a 47 anni nel 2004. Campionessa di Wimbledon per sette volte, ha lottato con determinazione per tutta la partita, anche se dopo così tanto tempo era sempre difficile superare un'avversaria in forma sul Centre Court.

«È stato davvero fantastico tornare a Wimbledon. Non mi aspettavo di essere qui», ha dichiarato Williams in una breve dichiarazione dopo aver scelto di non presentarsi alla sessione con i media programmata. «L'atmosfera era incredibile. Uscire in campo è stato incredibile. L'ho sicuramente assaporato, me ne sono mancata e ho apprezzato quel momento più di ogni altra cosa.»

Ha salvato due match point e ha spinto un'avvincente battaglia della durata di due ore e 22 minuti fino al terzo set, dove si è portata in vantaggio con un break prima che Joint riprendesse il controllo e chiudesse la partita.

Il tempo di Williams a Wimbledon non è ancora finito, poiché sta gareggiando anche nel doppio insieme alla sorella Venus. Un buon percorso in quel tabellone dimostrerebbe comunque che il suo ritorno ha avuto sostanza vera, oltre una breve apparizione.

Spinta in parte dal desiderio di esibirsi davanti ai suoi giovani figli, Williams ha messo fine al ritiro all'inizio di giugno. Ha preso parte al doppio al Queen's Club e a Berlino prima di ricevere una wild card per il tabellone di singolare di Wimbledon.

Il suo precedente match in singolare in uno Slam era una sconfitta al terzo turno contro Ajla Tomljanovic agli US Open, una sconfitta che sembrava segnare la fine della sua carriera agonistica quando dichiarò di essere «in evoluzione lontano» dal tennis.

Eppure, dopo 1.462 giorni lontana da Wimbledon dalla sconfitta al primo turno contro Harmony Tan nel 2022, Williams è tornata al torneo in cui ha raggiunto 11 finali durante gli anni del suo apice.

Un Centre Court al completo l'ha accolta calorosamente, anche se forse ha perso parte del rumore perché è entrata in campo con le cuffie. Sotto il tetto chiuso, i tifosi hanno illuminato l'arena con i cellulari mentre fotografavano una delle figure più riconoscibili del tennis.

Le figlie di Williams, Olympia e Adira, il marito Alexis Ohanian e Venus guardavano dal box giocatori. Gli applausi sono cresciuti mentre si preparava a restituire la prima battuta di Joint nel primo game, e sono diventati più forti quando ha vinto quel punto.

Joint ha tenuto la battuta nonostante il rumore, ma Williams ha risposto con un lob misurato alla perfezione nel game successivo che ha suscitato sospiri udibili.

Quando Joint, 20 anni, è nata nell'aprile 2006, Williams aveva già conquistato sette titoli Slam in singolare. Classificata 87ª al mondo, Joint aveva vinto solo uno dei suoi 14 match precedenti.

Nonostante tutto, ha gestito la scena con calma, mettendo a segno il break su Williams nell'ottavo game e chiudendo il primo set con battuta, tra mormorii delusi dagli spalti.

Dopo che Joint ha messo a segno un altro break all'apertura del secondo set, Williams sembrava rischiare di uscire di scena senza rumore. Invece ha alzato il pugno dopo un passante incisivo che l'ha aiutata a mettere a segno il break su Joint per la prima volta nel sesto game.

Joint ha risposto con il break per il 4-3, ma Williams ha colpito ancora pareggiando il set. Un tie-break teso le è girato a favore quando ha annullato un match point con un winner composto, poi ha approfittato di un errore di Joint per forzare il set decisivo.

Williams ha messo a segno il primo break nel terzo set, ma Joint ha risposto con due break portandosi sul 4-2. Combattendo fino alla fine, Williams ha gridato per la frustrazione quando Joint si è guadagnata un altro match point, e quando un dritto è finito lungo la rincorsa a un altro titolo a Wimbledon è finita, per ora.

Williams, il cui ultimo titolo Slam in singolare risale all'Australian Open 2017, ha lasciato il campo rapidamente, salutando il pubblico con un cenno prima di uscire quasi con la stessa bruschezza con cui era arrivata.