Merino segna nel finale e la Spagna batte il Belgio per accedere alle semifinali del Mondiale

INGLEWOOD, California (AP): Mikel Merino ha ancora una volta trascinato la Spagna alla vittoria al Mondiale, e il centrocampista dice di non credere che sia successo di nuovo.

Solo quattro giorni dopo essere entrato dalla panchina per segnare nei minuti di recupero contro il Portogallo, Merino si è trovato in posizione perfetta nei quarti di finale quando il portiere di riserva del Belgio ha lasciato sfuggire il pallone sulla sua traiettoria. Ha concluso in rete all'88' assicurando la vittoria per 2-1 ieri e l'appuntamento in semifinale con la favorita del torneo, la Francia.

"L'ho fatto di nuovo, ed è successo di nuovo a me, quindi sembra che la coincidenza esista", ha detto Merino sorridendo. "Se sei pronto e ci provi, credo che possa capitare anche a te."

Opzione flessibile per la rosa della Spagna e per il suo club inglese, l'Arsenal, Merino è diventato un subentrante di spicco in questo torneo, offrendo alla Roja esattamente ciò di cui aveva bisogno per superare due eliminatorie contro avversarie d'élite.

Ha già segnato due volte al suo primo Mondiale, e entrambe le reti hanno avuto un peso enorme.

"Onestamente, è pazzesco riuscire ad aiutare di nuovo la squadra", ha detto. "Questa volta in un modo diverso, ma allo stesso tempo credere e fidarsi che il portiere avversario potesse commettere un errore e restare all'erta."

Merino ammette senza problemi che la fortuna ha avuto un ruolo. Il portiere del Belgio Senne Lammens è stato catapultato nella sua prima partita ai Mondiali al 71' dopo l'infortunio del titolare Thibaut Courtois.

Merino è entrato all'86' e ha segnato al secondo tocco, precipitandosi in area e reagendo rapidamente dopo che Lammens ha mal gestito il tiro dalla distanza di Pau Cubarsí.

Fabián Ruiz aveva portato in vantaggio la Spagna con un rimbalzo al 30', ma l'attaccante del Belgio Charles De Ketelaere aveva pareggiato al 41' — il primo gol subito dalla Spagna in tutto il Mondiale.

Il gol nel finale di Merino ha portato la Spagna in semifinale per la prima volta dal trionfo ai Mondiali del 2010. Un incontro di alto profilo con la Francia era in vista fin dal sorteggio avvenuto alla fine dello scorso anno, e la Spagna era lieta di confermare il proprio posto.

"Siamo venuti qui per questo, per giocare contro le migliori squadre del mondo", ha detto Merino. "Abbiamo fiducia nelle nostre possibilità, rispettando al contempo l'avversario. È una di quelle partite che sogni da bambino, e ora abbiamo la possibilità di competere contro un rivale formidabile. Speriamo di vincere."

Spagna e Francia si affronteranno martedì ad Arlington, in Texas, in una partita attesa da tempo dagli appassionati di calcio. Nessuna delle due squadre ha perso in questo Mondiale.

"Sarà uno scontro tra giganti", ha detto attraverso un traduttore l'allenatore della Spagna Luis De La Fuente. "Siamo in grado di vincere questa partita — e non solo adesso, ma l'avrei detto anche qualche settimana fa. Sono un grande gigante del calcio, ma mi fido della nostra squadra."