Messi e Yamal si sfidano in finale di Mondiale due decenni dopo il servizio fotografico UNICEF da neonato

EAST RUTHERFORD, Stati Uniti (AFP) — Lionel Messi e Lamine Yamal si affronteranno nella finale dei Mondiali di domenica, chiudendo un arco raro cominciato quasi 20 anni fa.

Nel 2007 Messi — allora ventenne — apparve insieme a Yamal, nato quel luglio, in immagini organizzate dall'UNICEF (Fondo delle Nazioni Unite per l'infanzia), che sostiene bambini e madri in tutto il mondo. I parenti di Yamal avevano vinto una lotteria che dava diritto a una posa con un calciatore del Barcelona per un calendario UNICEF del 2008.

Un fotogramma della sessione mostra Messi che aiuta la madre di Yamal, Sheila Ebana, mentre fa il bagno all'allegro bambino di cinque mesi in una vaschetta di plastica blu. "Il fotografo Joan Monfort ha detto che Lamine Yamal ha rubato il cuore a Messi perché sorrideva sempre", ha dichiarato Laia Ruich di UNICEF Catalan sul sito dell'organizzazione.

A quasi due decenni di distanza, i due condividono ora la massima occasione dello sport. Yamal, giovane stella della Spagna che ha seguito il percorso di Messi al Barcelona, ha appena compiuto 19 anni. Il capitano dell'Argentina Messi, 39 anni, disputa la sua terza finale di Mondiale e secondo le previsioni più diffuse sarà la sua ultima partecipazione al torneo.

"Quella foto è incredibile", ha detto Messi venerdì a un incontro con i tifosi a Manhattan. "Ho fatto una foto con lui quando era un neonato … il fatto che stiamo entrambi giocando ai Mondiali adesso è pazzesco."

Messi ha espresso simpatia per Yamal per il loro comune legame con il Barcelona, ma ha insistito che ciò non attenuerà la sua determinazione a battere la Spagna domenica.

"Gli auguro buona fortuna perché il suo successo sarà il successo del Barcelona, (ma) cercheremo di impedirgli di giocare al suo meglio. "Ha 19 anni e ha tutta la carriera davanti. Gli auguro il meglio, ma daremo tutto per far sì che non diventi campione questa volta."

Monfort ha definito il loro primo incontro e il successivo scontro in finale di Mondiale "un vero miracolo del destino". "Se lo scrivessi in un film non sembrerebbe possibile", ha detto Monfort alla BBC.

Il centrocampista spagnolo Mikel Merino ha detto venerdì di aver dapprima pensato che l'immagine fosse falsa. "La prima volta che l'ho vista, ho pensato che fosse AI e che non fosse nemmeno reale", ha detto Merino. "È incredibile che due dei migliori giocatori che abbiano mai giocato a questo sport — e speriamo che Lamine, in futuro, sia uno di quelli — condividano una foto del genere."

Messi e Yamal sono entrambi Ambasciatori di buona volontà dell'UNICEF. "Crescendo, tutto ciò che avevo era una famiglia, un pallone, un parco e un sogno", ha detto Yamal a giugno. "Giocare a calcio mi ha dato struttura, un senso di appartenenza e speranza per il futuro. "So quanto sia importante per i bambini avere un luogo sicuro in cui giocare, così che possano semplicemente godersi l'essere bambini."