Il Messico affronta l'Inghilterra all'Azteca negli ottavi di finale del Mondiale

MEXICO CITY (AP) — Per quattro decenni, il Messico ha attenduto di tornare ai quarti di finale del Mondiale. Quell'opportunità arriva domenica, quando El Tri affronta l'Inghilterra negli ottavi di finale all'Estadio Azteca — uno stadio dove la nazionale ha costruito una reputazione quasi imbattibile in casa.

Molti considerano la partita il momento decisivo del calcio messicano moderno. Da quando lo stadio è stato inaugurato nel 1966, il Messico ha perso solo due volte lì in partite ufficiali, con l'ultimo revés risalente a più di un decennio fa — una sconfitta del settembre 2013 contro l'Honduras.

"Lo stadio è un mostro; questo spiega l'elevato numero di vittorie e pareggi, e le poche sconfitte — che sono state solo incidenti," ha detto Hugo Sánchez, l'attaccante che ha giocato nel Mondiale del 1986 e ora lavora come analista per ESPN. "Affrontiamo la partita con ottimismo perché sappiamo che è l'Inghilterra, ma se giochiamo come abbiamo fatto contro l'Ecuador, possiamo batterli."

Le statistiche rafforzano la leggenda. Nei Mondiali del 1970, del 1986 e nell'edizione attuale disputati in Messico, la squadra ha giocato 10 partite all'Azteca, registrando otto vittorie e due pareggi. In questa edizione, El Tri ha vinto tre partite in casa senza subire gol: 2-0 sul Sudafrica e 3-0 contro la Repubblica Ceca nella fase a gironi, seguite da una vittoria per 2-0 ai sedicesimi di finale sull'Ecuador. Il Messico ha anche ottenuto una vittoria per 1-0 nel girone contro la Corea del Sud a Guadalajara.

Mai prima d'ora il Messico ha iniziato una campagna mondialista con quattro vittorie consecutive.

"Abbiamo giocato tre Mondiali in Messico; mi è difficile dire se si tratti (della partita più importante). Nel 1970 abbiamo affrontato l'Italia per la semifinale, nell'86 abbiamo giocato anche contro la Germania sempre per la semifinale," ha detto sabato l'allenatore del Messico Javier Aguirre. "Ci sono state diverse partite importanti nella storia e domani ne è certamente una."

La striscia ha riacceso le aspettative in tutto il Paese, anche tra i tifosi troppo giovani per ricordare l'ultima presenza ai quarti di finale nel 1986. Da quella svolta, le campagne mondialiste del Messico hanno portato un peso psicologico enorme: la squadra ha saltato il torneo del 1990, poi ha subito sette eliminazioni consecutive agli ottavi di finale prima di uscire nella fase a gironi in Qatar quattro anni fa.

"Io sono uno di quelli che non ce l'hanno fatta; mi è successo in Sudafrica e in Corea," ha detto Aguirre, che ha guidato El Tri in quei tornei. "Fa profondamente male perché fai un ottimo girone, solo per essere eliminato per una serie di motivi."

Le eliminazioni del Messico sembrano una cronaca di occasioni mancate — una sconfitta ai rigori contro la Bulgaria nel 1994 quando Aguirre faceva da assistente a Miguel Mejía Barón, oltre alle sconfitte del 1998 e del 2014 contro la Germania e i Paesi Bassi dopo che vantaggi conquistati nel finale si sono dissipati nei minuti conclusivi.

L'Inghilterra arriva dopo una vittoria per 2-1 nel turno a eliminazione diretta sul Congo, con Harry Kane che ha segnato entrambi i gol per la rosa stellare. I Three Lions hanno raggiunto i quarti di finale nell'ultimo Mondiale prima di perdere contro la Francia, vicecampione.

Una vittoria porterebbe l'Inghilterra tra le ultime otto per la sesta volta nella sua storia — e per il terzo torneo consecutivo — mentre la nazione continua a inseguire un primo titolo dal 1966.

Solo per talento, l'Inghilterra sembra partire favorita, affidata alle stelle della Premier League, mentre la principale minaccia offensiva del Messico è Julián Quiñones, capocannoniere del campionato saudita.