Il centrocampista spagnolo Merino definisce Messi un grande ostacolo in finale di Mondiale

EAST HANOVER, Stati Uniti (AFP) — Il subentrante spagnolo Mikel Merino ha dichiarato venerdì che contenere Lionel Messi rappresenta una «enorme sfida» mentre La Roja si prepara alla finale di Mondiale contro l’Argentina.

Il capitano argentino di 39 anni è stato centrale nella corsa dei campioni in carica fino alla decisiva di domenica a East Rutherford. Ha fornito gli assist per entrambe le reti nella vittoria per 2-1 in semifinale sull’Inghilterra e condivide la testa della classifica dei marcatori del torneo con otto gol. Messi ha anche innescato la rimonta argentina negli ottavi contro l’Egitto, quando la sua squadra ha recuperato da 0-2 a 11 minuti dalla fine per chiudere 3-2.

«È un’enorme sfida, una motivazione incredibile per me e per tutta la squadra», ha detto Merino a proposito dell’incontro con Messi. «Potere giocare contro una squadra come l’Argentina, che ha già vinto questo trofeo, rende la partita ancora più significativa, e sono molto felice di vivere questo momento», ha dichiarato ai giornalisti alla base di allenamento spagnola di East Hanover, nel New Jersey.

Il centrocampista dell’Arsenal ha plasmato il cammino della Spagna verso la finale dalla panchina, realizzando gol decisivi a tempo scaduto nella vittoria agli ottavi sul Portogallo e nell’eliminazione del Belgio ai quarti.

«Ho una fiducia incredibile in me stesso e nelle mie capacità, e ogni volta che entro in campo credo di poter fare la differenza per la squadra», ha dichiarato Merino. «Ma onestamente non importa chi sia l’eroe; l’importante è che alla fine vinca la squadra. Quando si vince un titolo, appartiene a tutti, non solo agli undici titolari», ha aggiunto.

Merino ha anche elogiato i «impressionanti» talenti del diciannovenne Lamine Yamal, che affronterà Messi per la prima volta in uno scontro presentato come il passato e il futuro del FC Barcelona.

Il trentenne si aspetta «una partita intensa» e ha detto che l’arbitro dovrà «controllare l’intensità e la frequenza dei contrasti e dei falli».

«Più velocemente circola la palla tra di noi, meno tempo ha l’avversario per fare fallo», ha osservato.

Merino, che ha detto di non avere «ricordi molto chiari» del primo trionfo mondiale della Spagna nel 2010, ha parlato della stima riservata a quella squadra pionieristica.

«Potere rappresentare oggi il nostro Paese ed essere quegli stessi giocatori per le nuove generazioni — per i bambini che ci guardano — è qualcosa di magico», ha detto.