La chiusura di Spirit Airlines dovrebbe far salire i prezzi dei biglietti negli Stati Uniti con il restringersi della concorrenza low-cost

NEW YORK, Stati Uniti (AFP) — Gli specialisti del settore aeronautico avvertono che il collasso del vettore ultra low-cost Spirit Airlines aggiungerà probabilmente ulteriore pressione ai prezzi dei biglietti aerei negli Stati Uniti, già in aumento.

Spirit, attiva dal 1992, divenne nota per quello che gli osservatori del settore chiamano l'«effetto Spirit»: un modello senza fronzoli che rese il volo possibile per molti passeggeri che altrimenti non avrebbero potuto permettersi un biglietto.

Nel 2023, nel tentativo di bloccare la fusione con JetBlue, il Dipartimento della Giustizia degli Stati Uniti (DOJ) disse che l'approccio essenziale di Spirit — senza pasti, bagaglio o altri servizi inclusi — aveva dato al mercato una scossa nettamente dirompente.

Il DOJ affermò: «Quando Spirit entra in una nuova rotta, i prezzi per i consumatori di tutte le compagnie tendono a scendere e la domanda di viaggi aerei aumenta», aggiungendo che l'ingresso di Spirit in un mercato ha prodotto un calo immediato del 17 per cento delle tariffe, mentre l'abbandono di un mercato è stato legato a un aumento medio del 30 per cento.

Queste preoccupazioni si sono accentuate da quando Spirit ha interrotto le operazioni il 2 maggio, in un periodo in cui i prezzi dei biglietti erano già in ascesa perché il carburante per i jet è diventato più costoso in mezzo alla guerra in Medio Oriente.

Questa settimana, il Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti ha riferito che i costi del carburante per i jet per le compagnie aeree statunitensi sono balzati del 56 per cento a marzo rispetto a febbraio, e del 30 per cento in più rispetto allo stesso mese dell'anno scorso.

Jan Brueckner, professore emerito di economia alla University of California, Irvine, ha detto che le compagnie aeree probabilmente manterranno i prodotti «basic economy», lanciati inizialmente per contrastare Spirit e altri vettori low-cost, ma ha avvertito che il livello di prezzo potrebbe salire. «Ma potrebbero alzare» il prezzo del biglietto, ha detto Brueckner. «Non penso che questi biglietti spariranno necessariamente, solo che potrebbero risultare meno attraenti.»

Richard Aboulafia, analista aeronautico della consulenza AeroDynamic, ha detto che «in alcuni mercati i prezzi probabilmente aumenteranno, non c'è dubbio». Richard Masler, responsabile dell'analisi al Centre for Aviation, ha detto che Spirit ha passato più di un decennio a esercitare pressione sui vettori storici per farli rispondere con tariffe più basse e prezzi più dettagliati.

Con la chiusura di Spirit sabato, altre compagnie aeree hanno iniziato a riprogrammare i passeggeri coinvolti cercando al contempo di assorbire le rotte più forti del vettore. A quella risposta di mercato hanno partecipato operatori low-cost come Breeze, Avelo e Frontier, che in generale hanno fissato tariffe superiori a quelle di Spirit.

I vettori hanno lanciato servizi sulle rotte abbandonate da Spirit o ampliato i voli dove competevano direttamente con la compagnia. James Dempsey, amministratore delegato di Frontier, ha detto in una conference call con gli analisti: «Spirit ha avuto un ruolo significativo nel garantire viaggi accessibili a un'ampia fascia di consumatori in un settore dominato da quattro grandi compagnie aeree.»

Frontier ha detto che quest'estate introdurrà nove rotte e aggiungerà 15 partenze giornaliere su 18 ex rotte di Spirit. Robert Schroter, direttore finanziario di Frontier, ha detto che il volo aggiuntivo dovrebbe far salire una metrica chiave dei ricavi dal tre al cinque per cento, mentre la capacità complessiva è prevista in aumento dal sei all'otto per cento.

Bradley Akubuiro, partner della società di consulenza Bully Pulpit International, ha detto che Spirit ha costretto le compagnie concorrenti a «prezzare in modo diverso». Ha detto che i viaggiatori non stanno perdendo del tutto l'accesso ai voli, ma su alcuni mercati si prevede che i biglietti al prezzo più basso saranno più difficili da trovare. Akubuiro ha anche detto che le tariffe potrebbero continuare a salire nel tempo perché «un freno significativo sul sistema non c'è più».