Stephen Francis OJ ricordato come allenatore meticoloso che ha costruito MVP e rimodellato l'atletica giamaicana

Stephen Francis, OJ, cofondatore del club di atletica MVP, viene ricordato come una delle figure più influenti dell'atletica giamaicana. Kon Raina, vice responsabile del gruppo sport del RJR Communications Group, riflette sulla sua vita, sul suo lascito e sul suo duraturo impatto in patria e all'estero.

Francis ha contribuito a formare campioni e a stabilire uno standard rigoroso sulla scena mondiale. MVP, ha sottolineato, sta per maximum velocity and speed. Raina, ex corridore dei 400 metri, ha detto che «medaglie e record raccontano solo una parte della storia». Dopo i grandi campionati, Francis sosteneva spesso che l'esecuzione avrebbe potuto essere più precisa e i tempi più rapidi.

Raina ha citato Shelly-Ann Fraser-Pryce alle Olimpiadi del 2012, quando Francis sosteneva che la sua inclinazione in avanti le era costata una prestazione sotto i 10,7. Ai campionati del 2019 in Medio Oriente, Tajay Gayle si era appena qualificato per la finale del salto in lungo quando Francis si è occupato del suo riscaldamento; Raina ha detto che «in seguito Gayle sembrava un atleta diverso» e ha poi vinto.

In una delle ultime interviste di Raina con lui, Francis ha parlato delle difficoltà di allenamento di Kishane Thompson e di come un viaggio in Australia abbia portato a un equipaggiamento che ha alleviato la pressione sugli stinchi. Francis era anche noto per le sue competenze in finanza. Keisha Nelson ha scritto un tempo sui social media che «stava per affrontare un esame di economia con un voto D» prima che Francis parlasse con lei per mezz'ora; in seguito è tornata al parco.

Pur amando lo sport in senso lato, compresi le corse dei cavalli, Francis riteneva di poter fare di più nell'atletica. Anni fa, mentre Raina allenava il calcio al St. George's College, Francis lo ha consigliato su come migliorare la sua squadra; Raina ha attribuito a quelle indicazioni tre titoli nelle quattro stagioni successive.

Raina ha collocato Francis accanto a Bob Kersee e Glen Mills tra gli allenatori d'élite che contano complessivamente tra 80 e 100 medaglie a livello mondiale. Mentre i punti di forza di Kersee includevano l'eptathlon e il salto triplo, e Mills eccelleva nelle sprint e nelle siepi, Francis allenava salto in lungo, salto in alto, getto del peso e altro ancora, compresa l'argento olimpico di Germaine Mason nel 2008 mentre competeva per la Gran Bretagna.

Insieme a Mills, Francis ha contribuito a dimostrare agli atleti giamaicani che non dovevano trasferirsi negli Stati Uniti per avere successo. Ha lavorato anche con atleti al di fuori della Giamaica, tra cui la velocista barbadiana Sada Williams. La prima ministra Mia Mottley ha pubblicato un omaggio su Facebook.

Raina ha detto che Francis era acuto, schietto e talvolta controverso nelle interviste, e i giornalisti dovevano essere pienamente preparati perché li metteva alla prova. Il suo approccio distintivo, tuttavia, consisteva nel scouting di atleti che non si erano ancora imposti ai Boys and Girls' Championships. Alle Olimpiadi del 2016, con il finanziamento universitario in calo, Francis ha detto che «avrebbe potuto dover riconsiderare la situazione e reclutare alcune stelle emergenti dei Champs», ma il team MVP, tra cui Paul Bruce, Adrian Lel e il defunto signor Noel, si era da tempo concentrato nel trasformare talenti trascurati in atleti di livello mondiale.

Francis, insignito dell'Ordine della Giamaica, lascia quel che Raina ha definito un vuoto nell'atletica mondiale, con le condoglianze rivolte alla famiglia, agli amici e al club MVP.