Vivian Thomas amplia la promozione della cultura giamaicana attraverso musica, media e spoken word

Nel dancehall, l’attenzione si concentra di solito sugli interpreti le cui canzoni attraversano i sound system, i cui post sui social media accendono il dibattito e le cui parole entrano rapidamente nel linguaggio quotidiano. Gli organizzatori, i negoziatori e i risolutori di problemi che tengono in movimento il business operano spesso lontano dagli occhi del pubblico. Per molti anni, Vivian Thomas ha scelto quel ruolo più discreto.

Thomas, che ha fondato Push A Yute Ent Inc e Urbanvine Media, ha costruito gran parte della sua carriera negli angoli meno visibili dell’industria dell’intrattenimento in Jamaica. Il suo lavoro comprendeva la chiusura di accordi fuori dai locali dopo gli spettacoli, la gestione di emergenze a tarda notte e il contributo a impostare conversazioni mediatiche che spingessero l’industria locale ad affrontare questioni difficili.

Ora sta diventando più visibile mentre cerca nuovi modi per presentare la cultura giamaicana. Uno dei suoi progetti attuali riguarda la poetessa Simone Dewar, la cui uscita più recente è Thoughts Uncut, un EP di tre tracce.

“Sto realizzando ora progetti più eclettici che rispecchiano la vera natura della cultura giamaicana: lo spoken word, i ritmi e lo spirito invincibile della coscienza nera,” ha detto.

Prima di essere conosciuto come manager, promoter o stratega dei media, Thomas ha sviluppato la sua disciplina al King Jammy’s Studio, tra le istituzioni più importanti del dancehall. Non era la voce nella cabina di registrazione. Lavorava alla console, modellando le registrazioni, ascoltando attentamente le frequenze e imparando come piccoli cambiamenti potessero trasformare una traccia in qualcosa di incisivo.

“Questo mi ha insegnato tutto,” ha detto di recente Thomas. “Impari a sentire ciò che non appartiene al brano.”

Quelle lezioni hanno poi guidato molto più delle sue decisioni in studio. Thomas si è allontanato dall’ingegneria del suono e ha creato Push A Yute Ent Inc, portando lo stesso approccio attento allo sviluppo e alla gestione degli artisti. Nel corso degli anni, ha prodotto per artisti e collaborato con nomi come Black Ryno, Deva Bratt, Mr Peppa, I-Wayne, Mr Lexx, Munga e Supa Hype, intrattenitori legati a periodi diversi della storia della musica popolare in Jamaica.

Il suo lavoro di produzione con il cantante Da’Ville gli ha portato un riconoscimento con candidatura ai Grammy. Thomas ha anche prodotto Fyah Pon the Bay con il vincitore del Grammy Kabaka Pyramid. Nel 2018, ha prodotto l’album Boss Up di Lisa Hyper. Durante il periodo al King Jammy’s Studio, ha lavorato come tecnico di registrazione su Get to the Point di Sizzla. Ha inoltre curato l’ingegneria del suono per diverse canzoni dell’album di Bushman, incluso il singolo Fire Pon a Weak Heart.

La sala di registrazione era solo una parte della sua carriera più ampia. In seguito Thomas ha portato il suo lavoro in Europe, operando come rappresentante A&R presso Star Search Media prima di firmare con Dancing City in Switzerland sotto Jean Singellos. In quell’ambiente, ha lavorato con un insieme disperso di promoter, case discografiche e locali, assistendo gli artisti giamaicani alle prese con strutture commerciali poco familiari e presentando reggae e dancehall agli ascoltatori europei in modo più completo di quanto consentissero le etichette abituali del mercato.

Ha anche viaggiato con poeti e performer di spoken word, portando gli stili performativi giamaicani in spazi in cui il pubblico del continente a volte entrava in contatto con il sentimento della cultura prima di comprenderne pienamente la lingua.

“L’Europa mi ha insegnato i sistemi,” ha detto Thomas. “Jamaica mi ha insegnato l’anima. La sfida è stata imparare a proteggere l’una senza sacrificare l’altra.”

Quel lavoro richiedeva tatto oltre che giudizio. Negli ambienti d’affari europei, Thomas ha detto di aver spesso dovuto spiegare che il dancehall avrebbe perso la sua essenza se fosse stato ripulito troppo per il consumo all’estero. Con il passare del tempo, il suo nome è stato associato meno alla celebrità e più alla soluzione dei problemi. Gli artisti lo contattavano quando i tour erano in difficoltà, i manager cercavano orientamento e le carriere che avevano perso direzione avevano bisogno di essere stabilizzate.

Thomas ha organizzato accordi per intrattenitori tra cui Tanto Blacks e ha contribuito a coordinare tour europei per Richie Spice, TOK e Simone “Fruittree” Dewar. Quelle responsabilità andavano ben oltre i programmi di viaggio. Includevano questioni di visto, controversie con i locali, problemi di pagamento e le difficili realtà finanziarie che accompagnano il portare la musica giamaicana in tournée a livello internazionale.

Come promoter, Thomas ha usato strumenti centrali prima che i social media prendessero il sopravvento: spinte radiofoniche, street team, relazioni con la diaspora e primi canali di marketing online. Ha detto che lo scopo è rimasto coerente: portare la musica giamaicana più lontano mantenendone intatta l’identità.

Thomas ritiene che il settore dell’intrattenimento non offra abbastanza struttura alle persone che lavorano lontano dai riflettori. “L’intrattenimento non ha un ufficio HR,” ha detto. “Se sei un manager, un marketer o un proprietario di media in Jamaica, stai costruendo l’aereo mentre lo piloti.”

Quell’incertezza ha influenzato il suo modo di vedere il business. Ha parlato con franchezza di periodi segnati dai debiti, di partnership fallite e di opportunità che non sono andate avanti. Secondo lui, le etichette hanno spesso favorito i successi rapidi invece di una pianificazione paziente, mentre i media hanno modellato la copertura attraverso relazioni e accesso. In quel contesto, il successo è dipeso non solo dall’abilità, ma anche dalla resistenza.

I suoi anni nel management hanno portato anche dolore personale. Thomas ha lavorato a stretto contatto con intrattenitori tra cui Supa Hype e Deva Bratt, e ha fatto da mentore al compianto artista Al’Qual, la cui morte ha avuto su di lui un effetto profondo.

Quelle esperienze hanno rafforzato convinzioni ferme sull’industria. “I contratti contano più delle promesse. L’informazione è leva. La popolarità senza proprietà è temporanea,” ha detto.

Thomas torna ancora al principio che aveva assorbito per la prima volta mentre lavorava alle sessioni di ingegneria del suono al King Jammy’s. “Riducilo al segnale,” ha detto. “Elimina il rumore. Amplifica ciò che è reale.”