クリスチャン・プリシック、パラグアイとの初戦を前に米国W杯の重圧を受け止める

カリフォルニア州アーバイン（AP）：クリスチャン・プリシックは、自国で開催される今大会に、米国で最もよく知られ、最も実績を残してきた選手として臨む。

個人としての地位と国家的なタイミングが重なる、まれな状況だ。近年では、1998年のフランスのジネディーヌ・ジダン、2006年のドイツのミヒャエル・バラック、2014年のブラジルのネイマールなど、ごく一部の有力選手だけが同じような瞬間に向き合ってきた。

米国代表が今夜の初戦でパラグアイと対戦する準備を進める中、プリシックのチームメートは、彼を取り巻く責任の大きさを理解している。サポーター、監督、選手はいずれも、彼が方向性とゴールをもたらすことを期待しており、代表とクラブでの10年にわたる経験が、ホームで戦う発展途上のサッカー国を押し上げる力になることを望んでいる。

「彼の肩にかかっている重みは、想像すらできない」とチームメートのタイラー・アダムスは語った。「あれほど若い頃から、彼は米国サッカーの希望だった」

プリシックは、今後数週間にわたって向けられる注目を避けようとはしていない。木曜日、彼はこの舞台について、あらためて「ずっと望んでいたもの」と表現した。

27歳のプリシックは、十分な実績を積み、周囲のチームへの信頼も深めてきたことで、何がうまくいかないかよりも、米国が何を成し遂げられるかを語るようになっている。

「重みの違いは感じていない」とプリシックはOrange Countyにある米国の練習拠点で語った。「よく分からない。むしろ少ないかもしれない。周りには本当に良い選手がたくさんいると感じている。自分一人で何かをしなければならないとは、本心から思っていない。自分にできる最高のものを出すつもりだ。チームを助けたいし、皆は僕に多くを期待している。でも、周りにいる選手たちのおかげで、僕にとってはずっとやりやすくなっている」

8年前にNorth Americaが今大会の開催地に選ばれた時点で、プリシックはすでに米国の期待の中心にいた。その状況は今も変わっていない。米国が長年、トップレベルのサッカー人材の育成に苦戦してきた後、同国はHershey, Pennsylvania出身の賢い攻撃的ミッドフィールダーを生み出し、彼は欧州クラブで10年にわたり成功を収めてきた。

同じ期間における代表チームでの歩みは、より一筋縄ではいかなかった。それでもプリシックは、5月31日にようやく途切れた代表で18カ月間無得点の期間があったにもかかわらず、米国代表の体制で最も信頼できる攻撃の軸として広く見られている。

「もちろん、彼はこの大会でわれわれにとって重要な選手である必要がある」と、2024年末に米国代表を率いることになったマウリシオ・ポチェッティーノ監督は述べた。「（だが）1年半を経てわれわれが学んだのは、代表チームのエンブレムと、この国の文化は、どんな名前、どんな選手、どんな監督よりも重要だということだ。それがわれわれの（信じる）基本であり、そこから才能と質があれば、その舞台で力を発揮できる」

同じく27歳で現在はボーンマスに所属するアダムスは、米国のプログラムにおけるプリシックの歩みの多くを共有してきた。

彼は、当時17歳だったプリシックが2016年末に米国代表のA代表デビューを果たした時、驚きをもって見ていたことを覚えている。その米国代表は2018年W杯出場を逃したが、プリシックはほどなくチーム構想の中心となった。