Christian Pulisic、Paraguayとの初戦へ米国のWorld Cupへの期待を背負う

IRVINE, California: United StatesがWorld Cup開催に向けて準備を進めるなか、Christian Pulisicは米国代表で最も知名度が高く、最も多くの栄誉を手にしてきたサッカー選手として立っている。どの選手にとってもまれな立場であり、近年では、エリートとしての地位と自国開催大会という条件を兼ね備えた大スターは限られている。1998年のFranceではZinedine Zidane、2006年のGermanyではMichael Ballack、2014年のBrazilではNeymarがそうだった。

United Statesの陣営内では、金曜夜のParaguayとのWorld Cup初戦へ向かう米国代表において、Pulisicの肩にかかる重みをチームメートたちは理解している。サポーター、コーチ、選手たちは、彼が方向性と得点をもたらすことを期待しており、クラブと代表での10年間で築いた経験が、自国で戦う発展途上のサッカー国を押し上げる力になると見込んでいる。

「彼の肩にかかっている重圧は、想像すらできない」とチームメートのTyler Adamsは語った。「彼は本当に若いころから、米国サッカーの希望だった」

Pulisicは、今後数週間で注目が一段と強まることが見込まれる中でも、その視線から距離を置いてはいない。木曜日に語った際にも、彼はこの瞬間を改めて「ずっと望んできたこと」と表現した。27歳のPulisicは、これまでの確かな実績と周囲の選手たちへの信頼を背景に、早期敗退を心配するのではなく、チームがどこまで前進できるかを見据えている。

「もちろん、彼はこの大会でわれわれにとって重要な選手である必要がある」と、2024年後半にUnited Statesの指揮を執った監督Mauricio Pochettinoは述べた。「（しかし）1年半を経てわれわれが学んだのは、代表チームのエンブレムとこの国の文化は、どんな名前、どんな選手、どんな監督よりも重要だということだ。それがわれわれの（信じる）基本であり、そこから才能と質があれば、その舞台で力を発揮できる」

同じく27歳で、現在はBournemouthのミッドフィールダーであるAdamsは、Pulisicと同じ道のりの多くを歩んできた。2016年後半、当時17歳だったPulisicがUnited Statesのフル代表に加わった時も、間近で見ていた。その米国代表はその後、2018年World Cup出場を逃したが、Pulisicは2019年にDortmundからChelseaへ移籍した後、国際的な評価を高めた。

Chelseaでは、2021年にChampions Leagueを制したBluesの一員となり、欧州クラブ最高峰のタイトルを手にした史上2人目の米国人選手となった。2023年にはAC Milanへ移籍し、現在も別の有力クラブで重要な役割を担い続けている。

PulisicのWorld Cup初出場は4年前のQatarだった。彼は重要なゴールとアシストを記録したが、United Statesは4試合でわずか3得点にとどまり、決勝トーナメントで敗退した。

「似た感覚はあるけれど、Americaにいるという安心感が少しある」と、Pulisicは大会復帰について語った。「愛する人たちが周りにいるのは素晴らしいことだ。それが、この経験をさらに特別なものにしてくれる」