JFF会長Michael Ricketts、FIFAワールドカップ64チーム制案を支持

Jamaica Football Federation会長Michael Rickettsは、男子ワールドカップの出場枠を64カ国に拡大する案についてFIFAが検討を進めていることを支持した。

今夏に米国、メキシコ、カナダで行われる大会は、48カ国が参加する初の大会となる。Jamaicaが唯一出場した1998年以降、ワールドカップ本大会は毎回32チームで争われてきた。

同大会でReggae BoyzはグループHの3位となった。Argentinaと同じく初出場だったCroatiaを下回った一方、もう一つの初出場国Japanを上回った。

次回のワールドカップでは、Spain、Portugal、Moroccoが大半の試合を開催する。大会100周年記念の一環として、Uruguay、Paraguay、Argentinaでも試合が行われる。

開催国を6カ国とすることで、出場枠拡大に必要な施設を確保できるほか、さらなる収益機会も生まれる。ただし、FIFA会長Gianni Infantinoは、同組織が非営利で運営されていると主張している。

Infantinoは、今夏の大会がUS$160億（約J$2.5兆）からUS$170億（約J$2.6兆）の収益を生み出すと予測している。

FIFAが64チーム制を承認する意向かと問われたInfantinoは、この案について「検討し、議論する」と述べた。この提案が最初に示されたのは2025年3月だった。

「各チームの質が極めて高く、世界中のあらゆる場所でさらに向上し続けていることが分かります」とInfantinoはスイスの放送局Blue Sportに語った。「小規模国にワールドカップ出場の機会を与えなければ、向上を続ける意欲も失われてしまいます」

Rickettsは火曜日午後、欧州王者Spainが優勝候補Franceを圧倒して2-0で破った試合を観戦した直後、Jamaica Observerの取材に応じた。

同氏はこの結果を現実的に受け止め、その予測不可能性をJamaicaの予選敗退と結び付けた。Reggae BoyzはConcacaf予選をCuracaoに次ぐ順位で終え、その後、DR Congoとの大陸間プレーオフ決勝に敗れた。

失望を味わったものの、RickettsはJamaicaが将来に向けた育成に集中しなければならないと述べた。今後のワールドカップで出場枠が増える可能性も、同氏を勇気づけている。

「今日、Franceは0-2で敗れました。Spainの最も熱烈なサポーターでさえ、これほど圧倒的にFranceを破るとは予想できなかったでしょう」と同氏はObserverに語った。「しかし、それがスポーツの性質です。予選を通じて、流れは私たちに味方しませんでした。そのため、出場権を獲得できなかったのです」

Franceの結果は、サッカーの不確実性を示した。接戦となった予選グループでは、予想外の一つの結果がチームの戦いを台無しにする可能性がある。一方、ワールドカップの出場枠が広がれば、長年にわたって組織的な育成を続けた末の一度の不振がもたらす損失を軽減できる可能性がある。

Rickettsは、前回の予選敗退を受けてJFFに向けられた批判を和らげるためだけの拡大ではないかとの見方を退けた。同氏は、出場枠の増加が、Jamaicaがサッカー界最高峰の国際大会に復帰するために不可欠だと考えている。

「出場数が増えるのであれば、私は支持します。私たちの可能性が高まるからです」と同氏は述べた。「ワールドカップ出場権を獲得するのは簡単ではありません。本当に簡単ではなく、物事が自分たちに有利に運ばなければなりません。

「自分たちが最高の状態でなければならず、技術面、運営面、審判面のすべてで最善の慣行が求められます。すべてを正しく行わなければなりませんが、私たちはそれができませんでした」

JamaicaはConcacaf予選で1ポイント及ばなかった。当時の監督Steve McClarenの下でのチームのパフォーマンス水準を巡っては疑問が呈され、特に敵地でCuracaoに0-2で敗れた試合、Trinidad and Tobagoと1-1で引き分けた試合、そしてKingstonでCuracaoとスコアレスドローに終わった最終戦が問題視された。

その後、DR Congoとのプレーオフで決勝点となったゴールを巡って論争が起きた。Axel Tuanzebeが延長戦終盤にコーナーキックから得点したが、そのプレーでは同選手が手でボールに触れたかどうかが議論となった。

多くの関係者は、今回の予選がJamaicaにとってワールドカップ復帰への最も有力な道だったと考えていた。Reggae Boyzはグループ内でFIFAランキング最上位のチームとして臨み、すでに本大会出場権を確保していた地域内の開催国3カ国との対戦も回避していた。

しかし、Concacafは改定された予選方式を採用していた。ワールドカップがさらに拡大されれば、次回予選が2027年9月に始まる際に、方式が再び調整される可能性がある。

JFFはすでにその可能性を念頭に準備を進めている。5月のUnity Cupには若手主体のグループを招集し、連盟は常任監督の選定も続けている。

「私たちは再建を進めています」とRickettsは述べた。「すでに高い忠誠心と献身を示している若手選手たちがいます。選手たちからそれを得られれば、必ず良い結果につながります。現在の私たちはそういう状況です」

Rickettsは、Concacafに属する他の40連盟のトップから支持を得られる可能性がある。しかし、Concacaf会長Victor Montaglianiは拡大案に反対している。

「男子ワールドカップを64チームに拡大することが、大会そのものや、代表チームからクラブ大会、リーグ、選手に至るサッカー界全体にとって正しい選択だとは思いません」とMontaglianiは2025年4月、ESPNに語った。

UEFA会長Aleksander Čeferinも同月、同様の立場を示し、この構想を「悪い考え」と評した。

JFFや同様の発展途上にある協会にとって、64カ国による本大会への参加は、管轄地域内でサッカーを発展させるためのさらなる資源の確保につながる可能性がある。一方、同じ変更は、特に欧州の主要な国内大会を抱える既存のサッカー強国に困難をもたらす可能性がある。

欧州のクラブは試合日程が拡大し続けることに繰り返し異議を唱えており、ワールドカップの大型化はその懸念をさらに強める。最大の問題は選手の身体的健康だ。

32チーム制では、約32日間で64試合が行われた。現行大会では、日程が39日間、104試合に拡大された。

そのため、トップ選手はすでに肉体的に消耗した状態で代表合宿に合流する可能性がある。FIFAと世界選手会FIFPROの調査によると、完全な休養期間が4週間未満のシーズンが連続した後には、筋肉系の負傷や深刻な靱帯損傷が顕著に増加している。

さらに16チームを加えるには、追加のスタジアムと、より多くの長距離移動も必要となる。異なる気候や時間帯の間を頻繁に移動することは、選手の睡眠パターンや免疫機能に深刻な悪影響を及ぼす可能性がある。

双方に有力な主張がある。批判派は、現代サッカーではすでに試合数が多すぎると主張する。一方、支持派は、サッカーが今や世界中の観客に向けた競技となっており、新興国の意欲と継続的な発展を考慮しなければならないと指摘する。

FIFAの第77回総会は、2027年3月にMoroccoのRabatで開催される予定だ。会長選挙が主要議題となるが、論争を呼んでいるワールドカップ拡大案も議論の中心になるとみられる。