メイヤ・ジョイントがセリーナ・ウィリアムズを破る　ウィンブルドン単打復帰戦は3セット勝負で終了

ロンドン（AFP）— 豪州のメイヤ・ジョイントは火曜日、物語のようなウィンブルドン復帰劇をセリーナ・ウィリアムズから奪い、アメリカ人選手を6-3、6-7（6/8）、6-3で破った。これは彼女が4年ぶりにオール・イングランド・クラブで戦った単打初戦だった。

ウィリアムズは競技復帰で大きな注目を集めていたが、かつて支配していた芝のコートで、キャリアにまた一つ印象的な章を加えることはできなかった。

44歳のウィリアムズは、オープン時代にウィンブルドン単打に出場した最年長に次ぐ女子選手となった。最年長は2004年に47歳で2回戦に進んだマルティナ・ナブラチロバに限られる。7度のウィンブルドン王者は試合を通じて激しく戦ったものの、長期間の空白の後、センターコートで鋭い相手を破るのは常に困難だっただろう。

「ウィンブルドンに戻れて本当に素晴らしかった。ここにいられるとは思っていなかった」と、予定されていたメディア会見への出席を見送ったウィリアムズは、短い声明の中でこう語った。「雰囲気は素晴らしかった。コートに入る瞬間も素晴らしかった。間違いなくそれを味わい、恋しく思い、何よりもその瞬間を楽しんだ」

彼女は2つのマッチポイントを救い、2時間22分に及ぶ接戦を第3セットまで持ち込み、ブレークで先制したが、ジョイントが立て直して勝利を決めた。

ウィリアムズのウィンブルドンでの時間はまだ終わっていない。姉ヴィーナスとともにダブルスにも出場している。そちらで好成績を収めれば、単なる短期間の復帰を超えた実質的な意味を持つ復帰だったことが示されるだろう。

幼い子どもたちの前でプレーしたいという気持ちも一部動機となり、ウィリアムズは6月初旬に引退を解いた。クイーンズ・クラブとベルリンでダブルスに出場した後、ウィンブルドン単打本戦へのワイルドカードを受けた。

前回のグランドスラム単打戦は、USオープンでアイラ・トムヤノヴィッチに第3回戦で敗れた試合で、その敗戦の際にテニスから「進化していく」と語ったことで、現役生活の終わりを示すものに見えた。

それでも2022年にハーモニー・タンに初戦で敗れて以来、ウィンブルドンを離れて1,462日が経過した後、全盛期に11回決勝に進出した大会に戻ってきた。

満員のセンターコートが温かく彼女を迎えたが、ヘッドフォンを装着したままコートに入ったため、歓声の一部は聞こえていなかったかもしれない。閉鎖された屋根の下、観客はカメラ付き携帯電話で会場を照らし、テニス界で最も認知度の高い人物の一人を撮影した。

ウィリアムズの娘オリンピアとアディラ、夫アレクシス・オハニアン、ヴィーナスが選手席から見守った。第1ゲームでジョイントの最初のサーブを打ち返す準備をするにつれ喝采が高まり、そのポイントを取るとさらに大きくなった。

ジョイントは騒音の中でもサーブをキープしたが、ウィリアムズは次のゲームで巧みなロブで返し、会場からは息を呑む声が上がった。

20歳のジョイントが2006年4月に生まれたとき、ウィリアムズはすでに7つのグランドスラム単打タイトルを手にしていた。世界ランク87位のジョイントは、これまでの14試合のうち1勝しか挙げていなかった。

それでも彼女は大舞台を落ち着いてこなし、第8ゲームでウィリアムズをブレークし、第1セットをキープして観客席からは失望のざわめきが起きた。

ジョイントが第2セット開始ですぐに再びブレークすると、ウィリアムズは静かに試合を失う危険にさらされた。しかし第6ゲームで初めてジョイントをブレークする鋭いパッシングショットの後、彼女は拳を握りしめた。

ジョイントは4-3で立て直したが、ウィリアムズは再び同点に追いついた。緊迫したタイブレークは、冷静なウィナーでマッチポイントを消した彼女に傾き、ジョイントのエラーで決定セットに持ち込んだ。

ウィリアムズが第3セットで先にブレークしたが、ジョイントは2回ブレークして4-2でリードした。最後まで戦ったウィリアムズは、ジョイントがまたマッチポイントを奪ったときに悔しさを叫び、フォアハンドがアウトになったとき、もう一つのウィンブルドン優勝への挑戦は今は終わった。

最後のグランドスラム単打タイトルが2017年オーストラリアオープンだったウィリアムズは、観客に手を振ってからコートを急いで去り、入場時とほぼ同じくらい突然に退場した。