メキシコ、Estadio Aztecaで英国と対峙 ― ワールドカップベスト16の激戦

メキシコシティ（AP）— メキシコは、ワールドカップ準々決勝進出を再び果たすために40年間待ち続けてきた。その好機が日曜日訪れる。El TriはEstadio Aztecaで英国とベスト16の戦いを繰り広げる ― 本国での試合で代表チームが「ほぼ無敗」の評価を築いてきたスタジアムである。

多くの人はこの一戦を現代メキシコサッカーの画期的な瞬間と見ている。スタジアムが1966年に開場して以来、メキシコは公式戦でそこでの敗北をわずか2回にとどめている。最近の挫折は10年以上前 ― 2013年9月のホンジュラス戦での敗北だ。

「このスタジアムは怪物のような存在だ。だから勝利や引き分けが多く、敗北はごくわずか ― それもただの事故にすぎない」と、1986年ワールドカップ出場のストライカーで、現在ESPNの解説者を務めるHugo Sánchezは語った。「相手が英国であることは承知しているが、楽観的に臨む。エクアドル戦のようにプレーすれば、彼らを倒せる」

統計がその伝説を裏付けている。1970年、1986年、そして今回と、メキシコで開催されたワールドカップで、同チームはAztecaでの試合を10試合戦い、8勝2分の成績を残している。今大会だけでも、El Triはホームでの3試合すべて無失点で勝利 ― グループリーグで南アフリカに2-0、チェコ共和国に3-0、続いてベスト32でエクアドルに2-0。メキシコはグアダラハラでも韓国に1-0でグループステージ勝利を収めた。

メキシコがワールドカップ開幕後4連勝でスタートした例は、これまで一度もない。

「メキシコで3回のワールドカップを戦ってきたが、これが（最大の一戦かどうか）は言いにくい。1970年には準決勝でイタリアと、86年には準決勝でドイツとも戦った」と、メキシコ代表監督Javier Aguirreは土曜日語った。「歴史上重要な試合はいくつもあり、明日も間違いなくその一つだ」

この好調さが国中の期待を再燃させている。1986年の準々決勝進出を覚えていない若いファンも含めてだ。あの突破以来、メキシコのワールドカップ遠征には重い心理的負荷がかかってきた。チームは1990年大会を欠場し、その後ベスト16で7大会連続退場、4年前のカタールではグループステージで敗退した。

「突破できなかった者の一人だ。南アフリカ、韓国でその経験をした」と、当時El Triを率いたAguirreは語った。「グループステージを好調に戦いながら、様々な理由で敗退するのは深く痛い」

メキシコの敗退は惜敗の連続のように読める ― AguirreがMiguel Mejía Barón監督の補佐官を務めた1994年、ブルガリアとのPK戦での敗北。1998年と2014年にはドイツやオランダに、後半終了間際にリードを逃して敗れた。

英国はコンゴとのノックアウトラウンド2-1勝利でこの試合に臨む。スター揃いのチームでHarry Kaneが2ゴールを挙げた。Three Lionsは前回大会で準々決勝進出したが、最終的に準優勝となったフランスに敗れている。

勝利すれば英国は史上6回目、3大会連続でベスト8進出となる。1966年以来初の優勝を目指す国は、その道を歩み続けている。

選手層だけ見れば、プレミアリーグのスターで固めた英国が上回るように見える。一方メキシコの主要な攻撃の切り札は、サウジリーグ得点王のJulián Quiñonesだ。