Son Heung-min、韓国のワールドカップ初戦を前にメキシコの声援を歓迎

韓国代表主将のSon Heung-minは、自身4度目となるワールドカップに、新たな高揚感と、メキシコのサポーターから後押しを受けたいとの期待を抱いて臨む。

Sonは木曜日、Guadalajaraで韓国の大会初戦を迎える予定で、チームはグループAの一戦でチェコ共和国と対戦する。33歳のSonは米国のメジャーリーグでロサンゼルスを拠点にプレーしており、メキシコに近い場所での存在感が同国での支持拡大につながっている。

メキシコでは、一部のファンがSonを“Sonaldo”と呼ぶようになっている。この愛称については、ポルトガルのCristiano Ronaldoに結び付ける人もいれば、元ブラジル代表ストライカーのRonaldoに結び付ける人もいる。

“今はLAにいて、そこにはメキシコ人がたくさんいます,”とSonは水曜日、通訳を介して語った。“彼らのサッカーへの情熱と愛を感じますし、私を大いに応援してくれています。本当にありがたく、感謝しています。”

Sonは“Sonaldo”という呼び名を全面的に受け入れる準備はまだできていないとし、それについては“まだ”しっくりきていないとだけ述べた。

韓国は2試合目もGuadalajaraに残るが、その時は相手が共催国メキシコとなるため、地元の後押しを得るのはより難しくなる可能性がある。韓国のグループ最終戦もメキシコで予定されており、Monterreyで南アフリカと対戦する。

ロサンゼルスに移る前、SonはTottenhamで力強いプレミアリーグでのキャリアを築いた。2010年から韓国代表としてプレーし、2014年にブラジルで初めてワールドカップに出場した。2018年ロシア大会、2022年カタール大会にも代表チームの一員として参加している。

“初めてのワールドカップであっても4度目であっても、また少年に戻ったような気持ちです,”とSonは語った。“ここは私にとって夢の舞台です。ワールドカップのピッチに戻ってこられてうれしいです。とても幼い頃から夢見ていたことです。”

Sonは、今大会が自身最後のワールドカップ出場になる可能性があるとの見方に反論した。

“これが私の最後のワールドカップになるとは一度も言っていません,”とSonは語った。“自分がどうプレーし、どんなパフォーマンスを見せるかが最も重要です。”

韓国代表の年長選手の一人として、Sonは若い選手たちを導き、チーム内の緊張を和らげようとしてきたと語った。

“時には彼らを落ち着かせなければなりません。『落ち着け』と言わなければなりません,”とSonは語った。“良い結果を得られることを願っています。それに値するはずです。私たちは十分に準備できています。”

韓国は、アジア勢最多となる12度目のワールドカップ出場となる。最高成績は日本と共催した2002年で、準決勝に進出し4位で終えた。それ以降、韓国はベスト16を超えて勝ち進んでいない。