St Jamesパリッシュ裁判所、立証不成立でQahal Yahweh信者16人を釈放

モンテゴ・ベイ（St James）— 宗教団体Qahal Yahweh関係者16人が水曜日、St Jamesパリッシュ裁判所を無罪の身で退廷した。裁判官は、児童危害に関連する罪状について、検察側が被告らに対する立証を成立させなかったと判断した。

2024年4月に開始された公判は、主審のSt Jamesパリッシュ裁判所判事Kaysha Grant-Pryceが弁護士Peter Champagnie氏とSamoi Campbell氏から提出された無罪証明請求（no-case submission）を認めるより2年以上前に始まったもので、この判決で終結した。

被告らは、2023年にモンテゴ・ベイ（St James）にある同団体の施設に対して行われた警察の作戦を受け、児童養護・保護法（Child Care and Protection Act）および教育法（Education Act）に基づく罪状で訴追されていた。

無罪証明請求において、弁護側は検察（Crown）が申立てを裏付ける十分な証拠を提出しなかったと主張した。施設の不衛生な状況への言及は、児童の健康に危険が及んだことを示すに必要な法的基準を満たさなかったと述べた。弁護士らはまた、被害を受けたとされる児童の身元が公判中一度も特定されなかったこと、および敷地内で運営されていた学校が関係当局から暫定的な承認を受けていたことも指摘した。

訴追は2023年6月の2回の警察家宅捜索に端を発する。最初の作戦は6月7日に行われ、当局は施設から1歳から17歳までの23人の児童を引き離し、国の保護下に置いた。6月30日の2回目の作戦により、被告16人が逮捕された。

公判を通じて、裁判所は6人の証人から証言を聞いた。証人には、元信者1人、児童保護・家族サービス庁（Child Protection and Family Services Agency）の代表3人、教育省独立学校部門（Ministry of Education's Independent Schools Branch）の副登録官1人、および捜査官が含まれる。

同宗教団体は2019年、別の介入で警察が施設から6人の児童を引き離した際に初めて全国的な注目を集めた。その中には妊娠していた16歳の少女も含まれていた。

被告らに答弁するべき案件が存在しないとの裁判所の判断を受け、被告16人全員が釈放された。