メッシとヤマル、ユニセフの赤ちゃん撮影から約20年後にワールドカップ決勝で対決

イースト・ラザフォード、米国（AFP）——リオネル・メッシとラミン・ヤマルが日曜日のワールドカップ決勝で相対し、約20年前に始まった稀有な物語が完結する。

2007年、当時20歳だったメッシは、その年の7月に生まれたヤマルとともに、世界中の子どもと母親を支援するユニセフ（国連児童基金）が手配した写真に登場した。ヤマルの親族は抽選に当選し、2008年のユニセフカレンダー用にバルセロナのサッカー選手との撮影ポーズを得る権利を手にしていた。

撮影の1枚では、メッシがヤマルの母親シーラ・エバナを手伝い、陽気な生後5カ月の赤ちゃんを青いプラスチックのたらいで入浴させている。「写真家のホアン・モンフォールは、ラミン・ヤマルがいつも笑っていたのでメッシの心を盗んだと語っている」と、ユニセフ・カタランのライア・ルイッチは同組織のウェブサイトで述べた。

約20年近くを経て、2人は今やスポーツ最大の舞台を共有する。メッシが歩んだバルセロナの道を追うスペインの10代の逸材ヤマルは、つい最近19歳の誕生日を迎えたばかりだ。アルゼンチンのキャプテンである39歳のメッシは3度目のワールドカップ決勝に臨み、今大会が最後の出場になると広く見られている。

「あの写真は信じられない」とメッシは金曜日、マンハッタンのファン集会で語った。「彼が赤ちゃんの頃に一緒に写真を撮った……今、2人ともワールドカップに出場しているなんてクレイジーだ」。

メッシはバルセロナという共通のつながりからヤマルへの温かさを示しつつも、日曜日にスペインを破るという集中力は鈍らせないと強調した。

「彼の成功はバルセロナの成功だから幸運を祈るが、（しかし）彼が最高のプレーをできないようにするつもりだ。「彼は19歳でこれからキャリアが続く。彼に最善を願うが、今回は彼がチャンピオンにならないよう全力を尽くす」。

モンフォールは初対面とその後のワールドカップ決勝での再会を「運命の真の奇跡」と呼んだ。「映画に書いたらあり得ない話に見えるだろう」とモンフォールはBBCに語った。

スペインのミッドフィールダー、ミケル・メリノは金曜日、当初その画像は偽物だと思ったと述べた。「初めて見たとき、AIだと思ったし、本物ですらないと思った」とメリノは語った。「これまでにプレーした最高の選手2人——そして願わくば将来ラミンもその一人になる——がそんな写真を共有しているなんて信じられない」。

メッシとヤマルはともにユニセフ親善大使だ。「育った頃、私にあったのは家族とボールと公園と夢だけだった」とヤマルは6月に語った。「サッカーをしたことで秩序と帰属意識、そして未来への希望が得られた。「子どもたちがただ子どもでいられるよう、安心して遊べる場所を持つことがどれほど大切か、私は知っている」。