スピリット航空の停止、格安競争の縮小で米国航空運賃上昇が見込まれる

ニューヨーク、米国（AFP）— 航空専門家らは、超低価格航空会社（ULCC）スピリット航空の倒産が、米国で既に上昇傾向にある航空運賃にさらなる圧力を加える可能性があると警告している。

スピリットは1992年に運航を開始し、業界関係者が「スピリット・エフェクト」と呼ぶモデル—付加サービスを排した方式により、そうでなければ航空券を購入できなかった多くの乗客に搭乗を可能にしたことで知られるようになった。

2023年、ジェットブルーとの合併阻止をめざすなか、米司法省（DOJ）は、無料の機内食や手荷物などの付帯サービスを提供しないスピリットの簡素化アプローチが、市場に明確な破壊的インパクトを与えたと述べた。

司法省は「スピリットが新路線に参入すると、全航空会社を通じて消費者向け運賃は下落し、航空需要は増加する傾向がある」と述べ、同社の市場参入は即時17%の運賃下落をもたらし、市場からの撤退は平均30%の運賃上昇と結び付けられたと付け加えた。

こうした懸念は、スピリットが5月2日に運航を停止して以降一層鋭くなっている。中東情勢を背景にジェット燃料が高騰し、航空券価格は既に上昇していた。

今週、米運輸省は、米国航空会社のジェット燃料費が3月に2月比で56%急増し、前年同月比で30%高かったと報告した。

カリフォルニア大学アーバイン校の名誉経済学教授、ジャン・ブルックナー氏は、航空会社はスピリット航空やその他の格安航空会社との競争のために当初導入された「ベーシックエコノミー」商品を維持する可能性が高いが、価格帯は上昇する可能性があると警告した。ブルックナー氏は「ただし運賃を引き上げるかもしれない」と述べ、「こうした航空券が必ずしもなくなるとは思わない。ただ魅力が薄れる可能性はある」と語った。

コンサルタンシーAeroDynamicの航空アナリスト、リチャード・アブルファシア氏は、一部市場では「運賃が上昇する可能性があるのは疑いの余地がない」と述べた。Centre for Aviationの分析部門責任者、リチャード・マスラー氏は、スピリットが10年以上にわたり既存大手航空会社に対し、より安い運賃と項目別料金設定で対応するよう圧力をかけてきたと述べた。

スピリットが土曜日に停止した際、他社は影響を受けた乗客の振替手続きを始めると同時に、同社の主要路線の掌握を図った。この市場反応には、概ねスピリットより高い運賃を設定してきた格安航空会社Breeze、Avelo、Frontierが含まれる。

各社はスピリットが放棄した路線で運航を開始するか、直接競合していた路線で便数を拡大している。Frontier最高経営責任者（CEO）のジェームズ・デンプシー氏はアナリスト向け電話会議で「スピリットは、4大航空会社が支配する業界において、幅広い消費者に手頃な旅行を提供する有意義な役割を果たしていた」と述べた。

Frontierは今夏9路線を開設し、かつてスピリットが運航していた18路線で1日15便を追加すると発表した。同社最高財務責任者（CFO）のロバート・シュローター氏は、追加運航により主要収益指標が3～5%上昇する見込みで、全体の運力は6～8%増加すると予測すると述べた。

アドバイザリー会社Bully Pulpit Internationalのパートナー、ブラッドリー・アクブイロ氏は、スピリットが競合航空会社に「異なる価格設定」を迫ったと述べた。彼は旅行者が航空利用そのものを完全に失うわけではないが、一部市場では最安値の航空券が見つけにくくなる見込みだと語った。アクブイロ氏はまた、「システムに対する有意義な抑制要因がなくなった」ため、運賃は今後も上昇し続ける可能性があると付け加えた。