ヤップ・サム、ジャマイカのドラゴンボート部隊をナッソーで全国記録へ導く

Team Jamaicaの混合200m部隊は、昨年初出場で獲得した銅メダルの防衛に1.1秒届かなかったが、ベテラン舵手Neil Yap Samは祝うべきことが多く残った。部隊は日曜、バハマ国際ドラゴンボートフェスティバル中のナッソーGoodman's Bayで行われた決勝で1分01.82秒の全国記録をマークした。

67歳のYap Samは、ジャマイカのドラゴンボート競技で重鎮と広く見なされている。同競技が現地で注目を集め始めたのは、昨年初めて開催されたJamaica Dragon Boat Festivalからである。

彼は国内でこの種目を確立するまでの長い道のりを辿り、当時トリニダードも加盟していたPan American Dragon Boat Federation会長Franco Sui Chungとともに、2010年までさかのぼる初期の取り組みを振り返った。

「家族の友人で、当時トリニダードも加盟していたPan American Dragon Boat Federation会長Franco Sui Chungと私は、2010年からさかのぼってジャマイカでこの競技を始めようとしたが、ボートを運用できる拠点が見つからなかった」とYap Samは語り、Purity BakeryのVincent ChangとSandy Chungも探索に参加したと付け加えた。

一行はGunboat Beach、Buccaneers Beach、現在Dry Dockとして知られるHarbour Viewの旧水上飛行機施設を検討したが、いずれも実現可能ではなかった。パナマでの競技立ち上げの試みも頓挫し、やがてナッソー、バハマが地域拠点となり、Yap Samが地域で最強のチームが集まる拠点だと述べた場所となった。

身近な場所では、かつてGrand Hotel Excelsior Port Royal、旧Morgan's Harbour Hotelとして知られる物件に期待が寄せられていたが、交渉は決裂した。

「人生が一周して戻ってきたようで面白い。Grand Hotel Excelsiorが今は我々の拠点だ」とYap Samは語った。

彼は約3年前、Chinese Benevolent Association（CBA）監査委員会のメンバーDavid Wong Kenが、友人がMorgan's Harbourの物件を購入したと述べたと説明した。すでにCBAのために探索を進めていたYap Samによれば、協会はSui Chungの助言を受けて中国からボートを輸入する動きに移った。

ドラゴンボート大会の審判業務に長く慣れ親しんでいたYap Samは、ボートがGrand Hotel Excelsiorに到着すると、傍観者の立場から実働の役割へと押し出された。

「パドリングも舵取りも、ジャマイカに来るまで始めなかった。トリニダードでもナッソーでも、ずっと審判員だった。しかしCBAの監査委員会は、経験があるのは私だと言い、皆にパドルの漕ぎ方と操舵の仕方を教え始めた」と彼は語った。

Yap Samは競技が誰にでも開かれていると強調し、昨年66歳でバハマでジャマイカの銅メダルを獲得したこと、今年の大会には84歳の選手や、競技用に作られたチタン製義足を装着して走る若い女性も出場したと述べた。

「ドラゴンボート競技は技術と互いの同期がすべてだ。一つの体のようにパドルを漕がなければならない」と彼は語った。

「ジャマイカで始めたときは中国文化の普及が目的だった。しかし今、ドラゴンボート競技は世界で最も成長の速い水上スポーツだ」と彼は付け加えた。

ジャマイカは6月13日から14日に第2回大会の開催を準備しており、国際大会の地位を得た。バハマの2チームとトリニダードの1チームがすでに参加を表明している。週末にナッソーで競技した北米の複数チームも参加への関心を示している。

「2度遠征してメダルを獲得し、その後全国記録を更新したチームが、Team Jamaicaとして公認されている。彼らを打倒しようとする地元チームがあれば、6月にやるしかない」とYap Samは語った。