50세 Patricia Williams, 역경 딛고 UTech 졸업 눈앞

Patricia Williams는 대학 교육을 받기 위해 거의 모든 것을 희생했다. 그 과정에서 사업과 결혼생활, 집, 자동차를 잃었고 어머니를 장례 지냈으며 위험한 혈전에서도 살아남았다. 병상에 누워 있는 동안에도 과제를 계속했다.

현재 50세인 Williams는 학업을 중단시킬 뻔한 수많은 위기에도 불구하고 학사 학위 취득을 위한 졸업을 준비하고 있다.

“학위 과정을 시작한 뒤로 모든 것을 잃었어요. 저는 욥과 같아요”라고 그는 극심한 고통과 상실 속에서도 신앙을 지킨 성경 속 인물에 자신의 경험을 빗대며 말했다. “모든 것을 잃었어요.”

St Andrew의 Gordon Town 출신인 Williams는 CSEC 3과목에 합격한 뒤 Mona High School을 떠났다. University of Technology, Jamaica 입학 자격을 갖추기 위해 그는 수학과 인간·사회 생물학을 비롯한 CSEC 과목을 추가로 공부했다.

동시에 Vocational Training Development Institute의 3급 기업가정신 프로그램에도 등록했다.

“아침에는 VTDI에 갔다가 저녁에 나와 UTech에서 CSEC 과목을 공부했고, 그다음 대학 과정을 시작했어요”라고 Williams는 말했다.

그의 고등교육 여정은 어깨 부상으로 당시 남편과 함께 설립한 미용실 사업을 더 이상 운영할 수 없게 되면서 시작됐다.

“스스로를 돕기 위해 다른 일을 해야 한다는 것을 깨달았어요”라고 그는 설명했다.

안정적인 수입이 없고 가진 돈도 $40,000뿐이었지만 Williams는 준학사 학위 과정에 등록했다. 그의 장기적인 목표는 경영학 학사 학위를 취득하는 것이었다.

“나머지 [돈]을 어디서 마련할지 몰랐어요”라고 그는 말했다. 한 친구가 계속 그를 격려했고, 결국 불확실한 상황에도 과정을 시작하도록 설득했다.

곧 등록금 납부가 큰 장애물이 됐다. Williams는 미납금을 낼 수 없어 학교 측으로부터 제적될 수 있다는 경고를 받았다고 말했다. 당시 갓 취업했지만 수입으로는 비용을 감당할 수 없었다.

그 시기에 결혼생활이 끝났고 그는 어머니 집에 인접한 공간으로 이사했다. 압박이 커지자 돌파구를 찾으며 기도와 금식에 의지했다.

이미 1학년 과정을 마친 Williams는 학업을 포기해 그동안 이룬 진전을 잃고 싶지 않았다.

결국 학과 장학금을 받아 학업을 이어갈 수 있었다. 시련을 겪는 내내 성적은 주로 A와 B를 유지했다.

그러나 개인적인 어려움은 계속됐다. 어머니가 중병에 걸렸고 딸은 반복해서 쓰러져 응급 치료를 받아야 했다.

“딸이 계속 쓰러져서 거의 매일 밤 딸과 함께 University Hospital에 있어요. 때로는 급히 나가면서 어머니를 혼자 두고 가야 했어요”라고 Williams는 말했다.

그처럼 감정적으로 힘든 상황에서도 그는 학업을 중단하라는 조언을 거부했다. Williams는 누군가 대학을 잠시 쉬라고 권했지만 자신의 상황이 학업에 지장을 주도록 내버려 두지 않겠다는 의지가 확고했다고 말했다.

그의 끈기는 이후 각종 상금과 학비 보조금이라는 추가 재정 지원으로 이어졌다. 덕분에 대학에 계속 다니며 계좌의 미납 잔액도 모두 낼 수 있었다.

“마치 하나님이 제가 고군분투하는 모습을 보신 것 같았어요”라고 그는 지원을 받은 데 대해 말했다.

대학 학비 문제가 안정되자 어머니의 건강이 악화됐다. Williams는 학업을 계속하면서 밤마다 병원에서 어머니를 돌봤다. 어머니는 결국 퇴원했지만 집으로 돌아온 직후 숨졌다.

어머니의 장례를 치른 지 얼마 지나지 않아 Williams는 직장도 잃었다. 이후 다른 직장을 구했지만 그 고용주도 나중에 영업을 중단했다.