탬파 크리켓 리그, 자메이카 청소년 프로그램에 6천만 달러 약정

미국 소재 크리켓 단체가 자메이카 청소년 크리켓에 6천만 달러를 약정했다. 초등·전연령 학교 120곳이 참여하는 섬 전역 학교 대회를 지원해, 상위 수준의 오랜 침체를 되돌리려는 시도다.

대회는 주말 Mandeville에서 시작됐다. 재정이 부족한 국내 리그와 West Indies 크리켓의 수년간 부진이 배경이다. 프로그램은 대회 코디네이터이자 미국 탬파 프리미어 크리켓 리그 회장인 델로이 벤트가 이끌고 있다.

벤트는 리그가 이 사업에 6천만 달러를 투입한다고 밝혔다. 학교당 예산은 50만 달러로, 코치·심판·훈련을 포함해 심판·코치·스코어러 교육까지 지원한다. 그는 풀뿌리에 대한 대대적 투자 없이는 크리켓이 발전할 수 없다며, 이 종목을 운영·유지하는 데 비용이 많이 든다고 강조했다.

대회를 처음 여는 교구인 Manchester와 St. Elizabeth의 학교 17곳은 헬멧·배트·보호 장비를 포함한 신규 장비 풀세트를 받았다. 벤트는 풀뿌리 크리켓이 성장하려면 이 같은 키트 공급이 필수라고 말했다.

학교 관계자들은 장비 비용이 오랫동안 농촌·도심 지역의 재능 있는 청소년들의 발목을 잡아왔다고 말한다. Manchester 남부 Alligator Pond Primary School의 교장 그레고리 벤트는 비용이 크리켓이 뒤처진 주된 이유라며, 학교가 장비를 구입하거나 선수를 내보낼 여력이 없다고 했다.

St. Elizabeth의 Rose Hall Primary and Infant School 관리자 역시 지원 시기를 환영했다. 어린 참가자들은 이런 기회가 선수로서의 실력 향상에 도움이 된다고 말했다.

향후 2년간 6천만 달러 약정과 학교 120곳 참여를 바탕으로, 주최 측은 이번 사업이 자메이카 크리켓 인재 파이프라인을 되살리는 초기 단초가 되기를 기대하고 있다.