상실과 병고를 겪은 Portland 소녀, UTech 경영학 학위 위한 장학금 호소

East Portland Windsor Forest에 사는 19세 Natala Wallace는 교육을 거의 포기할 뻔한 잇따른 시련을 겪었다. 몇 달 사이에 어머니를 묻고, 식스폼을 떠났으며, 이후 의료 응급 상황으로 두 차례 수술을 받았다. 그는 지금 그 회복을 “두 번째 기회”라고 부르며, 고인이 된 어머니가 마치기를 바랐을 학업을 끝내고 싶어 한다.

그 상실 이전, Wallace의 앞날은 탄탄해 보였다. 그는 고등학교를 수석으로 졸업했고, 남동생은 같은 학교에서 남학생 수석으로 뽑혔다. 그는 또한 CSEC 과목 9개를 합격했는데, 그 성과를 어머니와 직결시켰다.

“엄마가 저를 낳았을 때 나이가 17살이었어요. 그래서 엄마는 늘, 과목을 통과하면 엄마를 위해서 하는 거라고 말씀하셨죠,”라고 Wallace는 말했다. 그는 아홉 과목 합격을 그 바람을 기리는 방식으로 설명했다.

가족이 그 결과를 축하한 지 불과 몇 주 뒤, 어머니의 건강이 급격히 무너졌다. Wallace에 따르면 어머니는 졸업 후에도 괜찮아 보였으나, 7월 말께 호흡 곤란이 생겼다. 여러 검사로도 병을 특정하지 못했다. 2023년 9월 17일 사망 후 부검에서 4기 암이 확인됐다. 장례는 10월에 치러졌다.

사망은 Wallace가 로어 식스폼에 막 들어가려던 시점에 찾아왔다. 슬픔이 그를 덮쳤다. “엄마를 자랑스럽게 해드리고 싶었는데, 그냥 무너졌어요. 엄마가 10월에 묻히고 나서, 그 뒤로는 학교에 아예 가지 않았고 살아남기 위해 싸워 왔어요.”

거의 3년 동안 그는 생계를 꾸리는 데 집중했다. 상점과 콜센터, 약국 두 곳에서 일했고, 속눈썹 기술자로도 돈을 벌었다. 그 기간에 자메이카 공과대학교(University of Technology, Jamaica·UTech) 경영학 학사(Bachelor of Business Administration) 과정에 지원했다.

또 한 번의 타격은 그가 병에 걸려 Port Antonio Hospital에서 2주를 보낼 때 왔다. 그 시련은 어머니의 마지막 날에 대한 기억을 되살렸고, 계획이 미완인 채 하루하루를 버티며 살아왔다는 사실을 분명히 했다.

“솔직히 말해서, 병원에서는 생사가 걸린 상황이었어요. ‘젊어서 죽고 엄마와의 약속을 지키지 못할 수도 있다’는 생각이 들었고, 지난 3년 동안 그냥 생존 모드로만 살아왔거든요. 그래서 ‘안 돼, 난 학교를 마치고 싶어. 하느님이 다시 시작하고 내가 여기 온 이유를 마치라고 두 번째 기회를 주셨어’라고 생각했죠,”라고 그는 나직이 말했다.

그 결의가 그를 다시 캠퍼스로 향하게 했다. Wallace는 UTech 경영학 학위에 합격했으며 8월 31일 시작할 예정이다. 가장 큰 장벽은 여전히 돈이다. 그는 2024년에 처음 합격했지만 비용을 마련하지 못해 입학을 유예했다. 아버지와 이모(또는 고모)가 등록비를 내주고 추가 지원도 약속했지만, 여전히 장학금이 필요하다.

“장학금을 조금 도와주셨으면 좋겠어요,”라고 그는 말했다. “학업을 이어가는 데 드는 부담을 덜어줄 수 있는 장학금 기회를 찾고 싶습니다.”

그는 THE STAR에 학자금 대출도 생각해 봤지만 부채가 걱정된다고 전했다. 수술에서 아직 회복 중이라 일을 완전히 재개하거나, 쓴 탄원서를 직접 모두 전달하지는 못했다. 그래도 그는 다시 자신을 증명하는 데 뜻을 굳히고 있다.

“엄마도 자랑스러워하실 거예요. 그리고 다시 도전해 볼 두 번째 기회가 있어요,”라고 그는 덧붙였다.