아샨티아 클라크, 재머카인 싱글을 위한 데이트 플랫폼 '876-My Match' 개발

점점 더 많은 재머카인이 해외 데이트 플랫폼에 의존해 파트너를 찾고 있지만, 아샨티아 클라크는 현지 싱글에게 지도상 위치만이 아니라 그들이 살아가고 관계를 맺는 방식에 맞춘 서비스가 필요하다고 주장한다. 이러한 신념이 그녀가 문화·정체성·안전을 바탕으로 재머카인을 대상으로 한 데이트 앱 '876-My Match'를 출시하게 한 원동력이 됐다.

클라크는 틴더(Tinder) 등 널리 쓰이는 앱에서 본 공백에서 이 개념의 실마리를 찾았다고 한다. 그녀에 따르면 이런 서비스는 재머카인의 경험보다 전 세계 이용자를 염두에 두고 설계된 경우가 많다. "대부분의 플랫폼은 전 세계 이용자를 위해 설계됐지만, 저는 집처럼 편안하고 우리 공동체가 참여할 수 있는 것을 만들고 싶었어요. '876-My Match'는 그렇게 시작됐어요"라고 그녀는 말했다.

그녀의 견해로는 이 사업은 연애를 원하는 사람들을 짝지어 주는 것 이상의 의미를 지닌다. 클라크는 이를 재머카인을 진정성 있는 공간으로 끌어들일 수 있는 현지 기술로 설명한다. "이건 단순히 사람들이 연애 상대를 찾는 일이 아니에요. 기존 어떤 플랫폼도 해내지 못한 방식으로 재머카인을 하나로 모으는 기술을 쓰는 것"이라고 그녀는 말했다.

그녀가 피하고자 한 문제 중 하나는 신규 현지 회원이 재머카와 거의 관련 없는 먼 나라의 프로필에 잇따라 노출되는 것이었다. 그녀에 따르면 '876-My Match'는 재머카의 정체성과 사람들이 교구 사이를 오가는 방식을 반영하도록 구성됐다. 예를 들어 Kingston에서 태어났지만 현재 Portland에 사는 사람을 보여 주는 식이다.

안전도 설계의 핵심이었다. 클라크에 따르면 회원은 신분증을 제출해야 하며, 그녀가 직접 확인한 뒤 계정이 활성화된다. 앱은 또 하나의 번호로 여러 계정을 등록하는 것을 막기 위해 휴대전화 번호 인증에 의존한다. "사람들이 안전하지 않다고 느끼지 않기를 바랐어요. 그래서 휴대전화 번호를 쓰게 했죠. 한 번 그 번호로 프로필을 만들면, 그 번호로는 다른 용도로 쓸 수 없어요"라고 클라크는 덧붙였다.

그녀에 따르면 플랫폼은 중복되거나 의심스러운 행동을 표시하기 위해 인공지능(AI) 도구도 활용한다. "AI가 조금 도와줘요. 여러 데이트 프로필을 만드는 중복을 잡아내죠. 실제로 차단하고, 삭제하고, 기존 프로필을 다시 만드는 것을 막아요"라고 그녀는 말했다.

클라크는 어린 시절 꿈을 통해가 아니라 우연히 IT 분야에 들어섰다. 학교를 마친 뒤 건축·시공·건설 물류를 공부하기를 희망했고 Excelsior Community College에 건축 및 시공 기술 과정을 지원했다. 경제적 어려움 때문에 대신 정보기술(IT)을 선택했다. "돌이켜 보면 나쁜 결정은 아니었어요"라고 그녀는 말했다.

그녀는 이후 IT 분야 준학사·학사 학위를 마쳤고, 프로젝트 관리 자격증을 보유하며, Excelsior Community College에서 컴퓨터 실험실 기술자로 일하고 있다. "저는 기기 수리든, 그래픽 디자인이든 IT 업무든 문제 해결을 즐기는 사람이에요"라고 그녀는 말했다. "사람들의 삶을 개선하는 해결책을 만드는 것을 좋아해요."

앱 개발은 그녀가 인정하듯 어려웠다. 그녀는 반복적인 장애물에 부딪혔고, 일부 기능은 수개월간의 연구와 미세 조정이 필요했다. "할 일이 정말 많아요. 뭘 하는지 모르면, 내가 안다고 생각하는 것까지도 다시 조사해야 해요."

클라크에게 이 일은 데이트 제품 그 이상으로 커졌다. "이 프로젝트는 재머카 전역의 어린 소녀들에게 혁신이 해외에서만 일어나는 게 아니라는 것을 더욱 전하고 싶게 만들어요. 우리 스스로 할 수 있고, 재능은 바로 재머카에 있어요"라고 그녀는 말했다. "사람들이 재머카인이 서로 연결할 수 있는 곳으로 생각하길 바라요. 혁신이 실리콘밸리에서만 나올 필요는 없어요"라고 클라크는 덧붙였다.