Christian Pulisic, Paraguay와의 개막전 앞두고 미국 월드컵 부담 받아들여

IRVINE, California (AP): Christian Pulisic은 이번 World Cup에 미국에서 가장 잘 알려지고 가장 많은 성과를 낸 선수로 나선다. 대회는 그의 조국에서 열린다.

개인의 위상과 국가적 시점이 맞물린 드문 상황이다. 최근 세대에서 그런 순간을 감당한 정상급 축구 선수는 몇 명뿐이었다. 그 가운데는 1998년 France의 Zinedine Zidane, 2006년 Germany의 Michael Ballack, 2014년 Brazil의 Neymar가 있었다.

미국 대표팀이 오늘 밤 개막전에서 Paraguay와 맞붙을 준비를 하는 가운데, Pulisic의 팀 동료들은 그를 둘러싼 책임의 무게를 이해하고 있다. 팬과 코치진, 선수들은 모두 그가 방향성과 골을 제시해 주기를 기대하고 있으며, 그의 10년에 걸친 대표팀 및 클럽 경험이 홈에서 경기하는 발전 중인 축구 국가를 끌어올리는 데 도움이 되기를 바라고 있다.

“그의 어깨에 놓인 무게는 상상조차 할 수 없습니다,” 팀 동료 Tyler Adams가 말했다. “그는 아주 어린 나이부터 미국 축구의 희망이었습니다.”

Pulisic은 앞으로 몇 주 동안 자신을 따라다닐 관심을 피하려 하지 않는다. 목요일 그는 이 무대를 다시 “제가 늘 원해 왔던 것”이라고 표현했다.

27세의 Pulisic은 충분한 경력과 주변 선수단에 대한 신뢰를 쌓았고, 이제는 무엇이 잘못될 수 있는지보다 미국이 무엇을 이룰 수 있는지를 더 말할 수 있는 위치에 있다.

“부담의 차이는 느끼지 않습니다,” Pulisic은 Orange County의 미국 훈련 기지에서 말했다. “잘 모르겠습니다. 어쩌면 덜할 수도 있습니다. 제 주변에 정말 좋은 선수들이 너무 많다고 느낄 뿐입니다. 솔직히 제가 혼자 뭔가를 해야 한다고 느끼지 않습니다. 제가 할 수 있는 최선을 다할 것입니다. 팀을 돕고 싶고, 그들은 제게 많은 것을 기대하지만, 제 주변의 선수들이 있어 제게는 훨씬 쉬워집니다.”

8년 전 North America가 이번 World Cup 개최지로 선정됐을 때, Pulisic은 이미 미국의 기대를 대표하는 핵심 인물이었다. 그 구도는 지금도 이어지고 있다. 미국이 최상위 수준의 축구 인재를 키우는 데 어려움을 겪던 여러 해가 지난 뒤, 이 나라는 Pennsylvania주 Hershey 출신의 영리한 공격형 미드필더를 배출했고, 그는 10년 동안 유럽 클럽에서 성공을 이어 갔다.

같은 기간 대표팀에서의 진전은 그만큼 순탄하지 않았다. 그렇더라도 Pulisic은 5월 31일에야 끝난 대표팀 18개월 무득점 기간에도 불구하고 여전히 미국 체제에서 가장 믿을 만한 공격 자원으로 널리 평가받고 있다.

“물론 그는 이번 대회에서 우리에게 중요한 선수가 되어야 합니다,” 2024년 말 미국 대표팀을 맡은 Mauricio Pochettino 감독이 말했다. “(하지만) 1년 반이 지난 뒤 우리가 배운 것은 국가대표팀의 엠블럼과 이 나라의 문화가 어떤 이름, 어떤 선수, 어떤 감독보다 더 중요하다는 점이라고 생각합니다. 그것이 우리가 (믿는) 핵심이며, 거기에서 재능과 자질이 있다면 그 무대에서 활약할 수 있습니다.”

역시 27세이며 현재 Bournemouth에서 뛰는 Adams는 미국 대표팀 프로그램에서 Pulisic의 여정 상당 부분을 함께해 왔다.

그는 당시 17세였던 Pulisic이 2016년 말 미국 성인 대표팀 데뷔전을 치르는 모습을 놀라움 속에 지켜봤던 일을 기억한다. 당시 미국 대표팀은 2018 World Cup 본선에 오르지 못했지만, Pulisic은 곧 팀 계획의 중심이 됐다.