Christian Pulisic, Paraguay 개막전 앞두고 미국 월드컵 기대 짊어져

IRVINE, California: 미국이 월드컵 개최를 준비하는 가운데, Christian Pulisic은 미국 대표팀에서 가장 큰 이름이자 가장 화려한 경력을 지닌 축구 선수로 자리하고 있다. 어떤 선수에게도 드문 위치다. 최근 세대에서 엘리트 지위와 홈 대회라는 조건을 동시에 맞춘 대형 스타는 많지 않았다. Zinedine Zidane은 1998년 France에서, Michael Ballack은 2006년 Germany에서, Neymar는 2014년 Brazil에서 그런 위치에 있었다.

미국 대표팀 내부에서 Pulisic의 동료들은 미국이 Friday night Paraguay와의 월드컵 개막전으로 향하는 가운데 그에게 놓인 부담의 크기를 이해하고 있다. 팬들과 코치진, 선수들은 그가 방향성과 골을 제공하기를 기대하고 있으며, 클럽과 국가대표팀에서 10년에 걸쳐 쌓은 경험이 홈에서 뛰는 아직 성장 중인 축구 국가를 끌어올리는 데 도움이 되기를 바라고 있다.

“그의 어깨에 놓인 무게는 상상조차 할 수 없습니다,” 동료 Tyler Adams가 말했다. “그는 아주 어린 나이부터 미국 축구의 희망이었습니다.”

Pulisic은 앞으로 몇 주 동안 관심이 더 거세질 상황에서도 그 시선을 피하지 않았다. Thursday에 그는 이 순간을 다시 “내가 늘 원해왔던 것”이라고 표현했다. 27세인 Pulisic은 탄탄한 기록과 주변 선수들에 대한 신뢰를 바탕으로, 초반 실패를 걱정하기보다 팀이 어디까지 나아갈 수 있을지를 바라보고 있다.

“물론 그는 이번 대회에서 우리에게 중요한 선수가 되어야 합니다,” 2024년 말 미국 대표팀을 맡은 Mauricio Pochettino 감독이 말했다. “(하지만) 1년 반이 지난 뒤 우리가 배운 것은 국가대표팀의 엠블럼과 이 나라의 문화가 어떤 이름, 어떤 선수, 어떤 감독보다 중요하다는 점이라고 생각합니다. 그것이 우리가 (믿는) 기본 원칙이며, 거기서부터 재능과 수준이 있다면 그 무대에서 경기력을 보여줄 수 있습니다.”

역시 27세이며 현재 Bournemouth 미드필더인 Adams는 Pulisic과 많은 같은 길을 걸어왔다. 그는 Pulisic이 17세였던 2016년 말 미국 성인 대표팀에 합류하는 모습을 가까이에서 지켜봤다. 그 미국 대표팀은 이후 2018년 월드컵 진출에 실패했지만, Pulisic의 국제적 위상은 2019년 Dortmund에서 Chelsea로 이적한 뒤 커졌다.

Chelsea에서 그는 2021년 Champions League를 우승한 Blues 팀의 일원이었고, 이로써 유럽 최고 클럽 대항전 트로피를 차지한 두 번째 미국 선수가 됐다. 2023년에는 AC Milan으로 이적했으며, 또 다른 명문 클럽에서 계속 중요한 역할을 맡고 있다.

Pulisic의 첫 월드컵 출전은 4년 전 Qatar에서 이뤄졌다. 그는 중요한 골과 도움을 기록했지만, 미국은 4경기에서 3골에 그쳤고 토너먼트 라운드에서 탈락했다.

“비슷하게 느껴지지만, 미국에 있다는 편안함이 조금 더 있습니다,” Pulisic은 대회 복귀에 대해 말했다. “사랑하는 사람들이 곁에 있다는 것은 정말 좋습니다. 그것이 이 순간을 훨씬 더 특별하게 만듭니다.”