정부, 보크사이트 잔재의 경제적 활용 추진 재개

농림수산광산부 플로이드 그린(Floyd Green) 장관은 정부가 일명 Jamaican red mud(자메이카 적토)로 널리 알려진 보크사이트 잔재에서 가치를 창출하려는 추진을 다시 강화하고 있다고 밝혔다.

그는 5월 13일 하원에서 열린 2026/27 부처별 논쟁(Sectoral Debate)에 참여하며, 10년 이상 전 일본 Nippon Light Metal이 자메이카 보크사이트 연구소(Jamaica Bauxite Institute, JBI)와 협력해 확인한 바에 따르면, 현지 보크사이트 잔재에 함유된 희토류 원소 수준은 대륙 상부 지각에서 흔히 볼 수 있는 수준의 약 25배에 달한다고 회상했다.

그는 해당 분야 작업이 여러 문제로, 그중에는 세계 가격 여건과 당시 계획이 상업 시설이 아니라 시범 시설이었다는 점 등으로 정체됐다고 말했다. “그러나 그 프로젝트는 세계 시세를 비롯한 여러 요인의 복합 작용으로 더 이상 진전하지 못했다. 설계된 것은 상업 공장이 아니라 시범 설비였기 때문이다. 우리의 적토, Jamaican red mud를 활용하려는 추진이 다시 강화되고 있다”고 그는 말했다.

그린 장관은 광업법(Mining Act)이 이미 한 광물에 대한 면허를 보유한 자가 허가된 광물이 아닌 다른 광물을 발견하면 이를 신고하고 해당 로열티를 납부하도록 규정하고 있다고 강조했다. 그는 그 의무가 해당 물질이 자메이카의 적토이든 루이지애나(Louisiana)의 적토이든 동일하게 적용된다고 본다고 밝혔다. “우리 광업법은 한 광물에 대한 면허를 가진 자가 다른 광물을 발견하면 이를 보고하고 로열티를 납부할 의무가 있다고 규정하고 있다. 그 법적 입장은 적토가 자메이카에 있든 루이지애나에 있든 지속된다고 본다. 이 문제에 대해 법무장관(Attorney General)의 법률 의견을 요청했으며, 그 입장을 명확히 하기 위해 법무팀에 광업법의 필요한 개정을 지시했다”고 그는 덧붙였다.

장관은 JBI가 시범 설비를 본격 상업 공장으로 확대하는 것을 목표로 국내 면허 보유자와 막바지 협상을 진행 중이라고 전했다. 그는 해당 업그레이드를 위한 2년 일정과 자본 계획이 올해 착수될 예정이라고 말했으며, 광범위한 시료 채취 작업은 이미 완료됐고 “공식 서명을 기대한다”고 언급했다.

그린 장관은 또한 관계 공무원들에게 희토류 원소 생산을 규율하는 세제·재정 틀을 완성하도록 지시했다고 밝혔다. 광물 전반에 대해서는 자메이카 산업용 광물 하위 부문의 70%가 국내에서 소비된다고 지적했다. 이 재료들은 건설 부문을 떠받치며, 국가가 사용하는 시멘트의 85% 이상을 공급한다고 그는 말했다.

그는 2025년 채석장 생산이 급증해 2024년 370만 톤에서 약 590만 톤으로 늘었으며, 이는 인프라·건축 수요와 부합한다고 전했다. “재건이 진행되면서 이 수치는 더 늘 것이다. 보크사이트가 아닌 광물 사업에서 발생하는 수입은 효율적이고 신속하게 징수되도록 하면서, 투자자들이 단순히 말(marl) 생산에 머물지 않고 부가가치 사업으로 나아가도록 계속 장려할 것이다. 자메이카에는 제산제·치약 등에 쓰이는 고순도 석회석이 있다”고 그는 말했다.

금속 광물로 화제를 전환한 그린 장관은 세계 최대 광산 기업 두 곳이 자메이카의 주니어 탐사 업체들과 협력해 금·구리 및 관련 금속 탐사를 강화하고 있다고 국민에게 밝혔다. Freeport-McMoRan은 C3 Metals Inc.와 함께 구리·금 탐사에 7,500만 달러(US$75 million)를 투입하기로 약속했고, Barrick Mining Corporation은 Geophysx Jamaica Limited와 손잡고 금·구리 작업에 우선 2,000만 달러(US$20 million)를 투입할 예정이다.

“이들 기업과 면담한 결과, 이미 유망한 성과를 보여줄 것이라고 밝혔다. C3 Metals는 대규모 구리 광상 가능성에 대한 고무적인 징후를 보고했으며 추가 탐사로 나아가고 있다. 이 파트너십이 상업 규모의 매장을 발견하면, 이 나라는 큰 수익을 거둘 것이다. 수출 수입이 늘어날 뿐만 아니라 부과 세금과 로열티 징수를 통해 발생하는 수입으로도 크게 이익을 볼 것이다”고 그린 장관은 말했다.