십대 자매, Myrie Foundation 통해 5년제 PEP 장학금 지원

13세와 12세인 Malia와 Miya Myrie는 이미 청소년이 이끄는 Myrie Scholarship Foundation을 운영하며 자메이카 전역 아이들의 미래를 바꾸고 있다. COVID-19로 타격을 입은 가정의 부담을 덜어 주려는 바람에서 시작된 이 활동은 이제 장학금과 학용품, 격려를 전하며 자칫 소외될 수 있는 학생들을 돕는 움직임으로 자리 잡았다.

어머니 Patricia Wright Myrie의 지원을 받아 자매는 팬데믹이 가장 혹독했던 2022년에 재단을 출범시켰다. 가정이 경제적 충격에 시달리고 많은 학생이 기본 수업 준비물조차 갖추지 못하는 상황에서, 두 소녀는 그동안 조용히 이어 온 선행을 더 넓은 영향력으로 키우기로 했다.

이후 자매는 Westmoreland, St Elizabeth, Clarendon, Kingston, St Andrew, St Catherine을 찾아 어린이 나눔 행사를 열고, 도움이 필요한 학생들에게 배낭과 문구류 등 학교 필수품을 전달해 왔다.

올해 자매—13세 Malia와 12세 Miya—는 그 활동을 넓혀, Primary Exit Profile(PEP) 응시생 4명이 경제적 이유로 중등 교육을 포기하지 않도록 돕는다. 부모의 지원을 받아 PEP 학생을 위한 장학금 4건을 마련했으며, 각 장학금은 5년간의 등록금과 교복, 학용품, 점심비를 지원해 아이가 학업과 성취에 집중할 수 있게 한다.

Malia에게 아이의 손에 전해지는 모든 선물은 나눔이 한 인생을 어떻게 바꿀 수 있는지를 보여 준다. “이런 일을 하면 행복하고, 도울 수 있다는 것에 감사할 뿐 아니라 아이들이 받은 것에 기뻐하고 필요한 것들을 갖춰 한 학년을 버틸 수 있다는 점에도 감사해요,”라고 그녀는 Jamaica Observer에 말했다.

Campion College 재학생인 그녀는 학교의 봉사 문화가 자신의 나눔 의지를 더 키웠다고 했다. “학교에서는 다른 학생들의 점심값이나 필요한 책, 기본 자료를 돕는 일이 있어요. 나눔 행사도 비슷해요. 배낭, 연필, 도시락통 같은 필수품을 주거든요. 그래서 우리 학교 아이들뿐 아니라 자메이카 전역에서 도움이 필요한 아이들도 돕고 있어요,”라고 그녀는 말했다.

동생 Miya는 PEP 평가를 마쳤고 역시 Campion College에 진학할 예정이며, 재단을 통해 인생의 핵심 교훈을 배웠다고 한다. “‘천 리 길도 한 걸음부터’라는 말이 있어요. 아무리 큰 꿈도 매일 작은 일 하나에서 시작한다는 뜻이죠. 그 작은 걸음이 처음엔 대수롭지 않아 보여도 쌓여 가요. 하루의 배움이 일주일이 되고, 일주일이 일 년이 돼요. 어느새 놀라운 일을 이룬 자신을 발견하게 되죠,”라고 그녀는 설명했다.

어머니 Wright Myrie는 그 진실을 경험으로 안다고 했다. Convent of Mercy Academy “Alpha” 동문인 그녀는 고등학교 시절 점심값이나 등교 교통비를 자주 내지 못했던 때를 떠올린다. 딸들이 지역 사회 나눔에 적극적으로 나서는 모습을 보면 깊은 감동을 느낀다고 했다. 형편이 어려울 때 도움을 받는다는 것이 무엇인지 알기 때문이다.

“아이들에게 돌려주는 법을 가르치는 것은 매우 중요해요. 또래뿐 아니라 더 넓은 공동체에도요. 사람을 돕는 일 자체가 정말 중요합니다. 모두를 위해 할 수 있는 일이 정말 많아요. 누군가 어떤 상황에 있는지 알 수 없거든요. 제가 학교에 다닐 때 점심비가 없었다는 걸 아무도 몰랐어요. 아무도 몰랐지만 저는 출석했고, 해냈어요,”라고 Wright Myrie는 말했다. “버스비가 없어서 집에 가려면 Sabina Park 담벼락에 서서 지나가는 사람을 기다려 태워 달라고 해야 했어요. 버스 두 대를 타야 했거든요. 그러니 다른 사람이 무엇을 겪는지 알 수 없죠. 하나님이 저와 제 가족에게 주셔서 다른 사람을 실제로 도울 수 있게 된 것은 축복이에요. 정말 아름다운 감정입니다,”라고 그녀는 덧붙였다.

그녀는 자신의 경험이 Campion College 합격 통지를 받았으면서도 비용 때문에 거의 포기할 뻔한 최근 장학금 수혜자의 사연과 맞닿아 있다고 했다. “그 아이는 학교에서 최상위권인데, 점심비를 감당할 수 없어 Campion에 가지 않으려 했어요,”라고 Wright Myrie는 눈물을 글썽이며 전했다. “보호자가 학교에 다닐 수 없고, 가더라도 많은 날 점심을 먹을 수 없을 거라고 설명했대요. 솔직히 그 아이는 일반적인 [지원] 절차를 거치지 않았어요. 제가 시스템을 조금 편법으로 이용한 셈이지만, 그런 일이 정말 마음을 건드립니다,”라고 말하며, 개입할 수 있어 기뻤다고 덧붙였다.

재단이 성장하면서 자매는 다른 젊은이들에게도 이미 자신이 가진 영향력을 보기를 바란다. “‘내가 차이를 만들지 못할 거야,’ ‘내가 이 세상에서 하는 일은 아무 의미도 없을 거야’라는 같은 생각을 많은 젊은이가 갖고, 우리 모두가 그런 마음가짐이라면 그런 결과가 나올 수밖에 없어요. 생각을 바꿔야 한다고 느껴요. 우리가 작더라도 세상에 미치는 영향은 클 수 있고, 하는 일이 사람들의 생활 방식과 사고방식, 일하는 방식을 바꿀 수 있다고요,”라고 Malia는 말했다.

아이들에게 높은 목표를 품으라고 독려하며 Miya는 “꿈은 행동하지 않으면 이루어지지 않는다”고 강조했다. “꿈꾸는 것은 시작일 뿐이에요. 매일 배우고, 열심히 노력하고, 친절하며, 자신을 믿어야 해요,”라고 그녀는 말했다. 이어 “모든 큰 꿈은 작은 한 걸음에서 시작해요. 모든 시련은 더 강하게 만들고, 모든 실수는 배우게 하며, 모든 친절은 세상을 더 나은 곳으로 만들어요”라고 강조했다.