JFF 회장 Michael Ricketts, FIFA 월드컵 64개국 확대안 지지

Jamaica Football Federation 회장 Michael Ricketts가 남자 월드컵 본선 참가국을 64개국으로 확대하는 방안을 검토 중인 FIFA의 움직임을 지지했다.

미국, 멕시코, 캐나다에서 열리는 올여름 대회는 48개국이 참가하는 첫 월드컵이다. 본선은 Jamaica가 유일하게 출전했던 1998년부터 매 대회 32개 팀 체제로 치러졌다.

당시 대회에서 Reggae Boyz는 H조 3위를 차지했다. 아르헨티나와 역시 처음 본선에 오른 크로아티아에는 뒤졌지만, 또 다른 첫 출전국 일본보다는 높은 순위에 올랐다.

스페인, 포르투갈, 모로코가 다음 월드컵 경기 대부분을 개최한다. 우루과이, 파라과이, 아르헨티나도 대회 100주년 기념의 일환으로 경기를 개최한다.

6개 개최국을 활용하면 참가국 확대에 필요한 시설을 확보하는 동시에 추가 수익 창출 가능성도 생긴다. 그러나 FIFA 회장 Gianni Infantino는 FIFA가 비영리 방식으로 운영된다고 주장한다.

Infantino는 올여름 대회가 US$160억, 약 J$2조5천억에서 US$170억, 약 J$2조6천억의 수익을 낼 것으로 전망한다.

FIFA가 64개 팀 체제를 승인할 의향이 있느냐는 질문에 Infantino는 이 구상이 “검토되고 논의될 것”이라고 말했다. 이 제안은 2025년 3월 처음 제기됐다.

“각 팀의 수준이 대단히 높으며 전 세계 모든 곳에서 계속 향상되고 있다는 것을 볼 수 있습니다.” Infantino는 스위스 방송사 Blue Sport에 말했다. “작은 나라들에 월드컵 참가 기회를 주지 않으면, 그 나라들은 계속 발전할 동기도 잃게 됩니다.”

Ricketts는 유럽 챔피언 스페인이 대회 우승 후보 프랑스를 압도적인 경기력으로 2-0으로 꺾는 모습을 본 직후인 화요일 오후 Jamaica Observer와 인터뷰했다.

그는 그 결과를 현실적으로 받아들이며 경기의 예측 불가능성을 Jamaica의 본선 진출 실패와 연결했다. Reggae Boyz는 Concacaf 예선에서 퀴라소에 뒤진 뒤 콩고민주공화국과의 대륙간 플레이오프 결승에서도 패했다.

Ricketts는 이러한 실망에도 Jamaica가 미래를 위한 발전에 집중해야 한다고 말했다. 향후 월드컵에서 본선 진출권이 늘어날 가능성 역시 그에게 힘을 주고 있다.

“오늘 프랑스가 2-0으로 졌는데, 아무리 열성적인 스페인 팬이라도 스페인이 프랑스를 그렇게 압도적으로 이길 것이라고는 예상하지 못했을 겁니다.” 그는 Observer에 말했다. “하지만 그것이 스포츠의 본질입니다. 예선 내내 운이 우리 쪽으로 따르지 않았습니다. 그래서 우리는 본선에 진출하지 못했습니다.”

프랑스의 경기 결과는 축구의 불확실성을 보여줬다. 치열한 예선에서는 예상 밖의 한 경기 결과가 한 팀의 도전을 무산시킬 수 있지만, 월드컵 참가국이 확대되면 수년간 체계적으로 발전해 온 팀이 한 번의 부진한 경기로 입는 타격을 줄일 수 있다.

Ricketts는 확대가 지난 예선 실패 이후 JFF에 쏟아진 비판을 단순히 완화하기 위한 것이라는 주장을 부인했다. 대신 그는 더 많은 본선 진출권이 Jamaica가 축구 최고의 국제대회로 복귀하는 데 필수적이라고 본다.

“참가국 수가 늘어난다면 저는 지지할 것입니다. 우리에게 더 큰 기회를 주기 때문입니다.” 그가 말했다. “월드컵 본선 진출은 쉽지 않습니다. 정말 쉽지 않으며, 여러 상황이 유리하게 맞아떨어져야 합니다.

“최상의 경기력을 보여야 할 뿐 아니라 기술적 측면, 행정적 측면, 심판 운영 측면에서도 최선의 관행이 적용돼야 합니다. 모든 것을 제대로 해내야 하는데, 우리는 그렇게 하지 못했습니다.”

Jamaica는 Concacaf 예선에서 승점 1점 차로 탈락했다. 당시 감독 Steve McClaren 체제에서 팀이 보여준 경기력 수준에도 의문이 제기됐다. 특히 퀴라소 원정 0-2 패배, 트리니다드 토바고와의 1-1 무승부, Kingston에서 열린 퀴라소와의 최종전 0-0 무승부가 지적됐다.

이어 콩고민주공화국과의 플레이오프에서 나온 결승골을 둘러싸고 논란이 일었다. Axel Tuanzebe가 연장 후반 코너킥에서 득점했지만, 그가 공을 손으로 건드렸는지를 두고 논쟁이 벌어졌다.

많은 관측통은 해당 예선이 Jamaica가 월드컵에 복귀할 가장 유리한 기회였다고 평가했다. Reggae Boyz는 조에서 FIFA 순위가 가장 높은 팀으로 예선에 나섰으며, 이미 본선 진출권을 확보한 이 지역의 개최국 3개국도 피했다.

그러나 Concacaf는 개편된 예선 방식을 적용하고 있었다. 월드컵이 다시 확대되면 다음 예선 일정이 시작되는 2027년 9월에 추가적인 구조 조정이 이뤄질 수 있다.

JFF는 이미 이러한 가능성을 염두에 두고 준비하고 있다. 5월 Unity Cup에는 더 젊은 선수단을 선발했으며, 연맹은 정식 감독을 계속 물색하고 있다.

“우리는 재건을 시도하고 있습니다.” Ricketts가 말했다. “이미 충성심과 헌신의 수준을 보여주는 젊은 선수들이 있습니다. 선수들에게서 그런 모습을 끌어내면 좋은 결과를 얻을 수밖에 없습니다. 그것이 현재 우리의 상황입니다.”

Ricketts는 Concacaf의 다른 40개 회원 연맹 수장들로부터 지지를 얻을 수도 있다. 그러나 Concacaf 회장 Victor Montagliani는 확대안에 반대한다.

“남자 월드컵을 64개 팀으로 확대하는 것이 대회 자체와 국가대표팀부터 클럽대항전, 리그, 선수에 이르는 더 광범위한 축구 생태계를 위해 올바른 조치라고 생각하지 않습니다.” Montagliani는 2025년 4월 ESPN에 말했다.

UEFA 회장 Aleksander Čeferin도 같은 달 비슷한 입장을 밝히며 이 구상을 “나쁜 생각”이라고 불렀다.

JFF와 이와 유사한 개발도상국 연맹들은 64개국이 참가하는 본선에 진출할 경우 자국 내 축구 발전을 위한 더 많은 자원을 확보할 수 있다. 반면 같은 변화는 기존 축구 강국, 특히 유럽의 주요 국내 리그를 보유한 국가들에 어려움을 초래할 수 있다.

유럽 클럽들은 경기 일정이 계속 늘어나는 데 반복적으로 반대해 왔으며, 월드컵 확대는 이러한 우려를 키울 것이다. 핵심 문제는 선수들의 신체적 건강이다.

32개 팀 체제에서는 약 32일 동안 64경기가 치러졌다. 현 대회에서는 일정이 39일간 104경기로 확대됐다.

이에 따라 정상급 선수들은 이미 신체적으로 소진된 상태에서 대표팀에 합류할 수 있다. FIFA와 세계 선수노조 FIFPRO의 연구에 따르면, 온전한 휴식 기간이 4주 미만인 시즌이 연이어 이어진 뒤 근육 부상과 심각한 인대 손상이 현저히 증가했다.

16개 팀을 추가하려면 경기장이 더 필요하고 장거리 이동도 늘어난다. 기후대와 시간대를 빈번하게 오가는 것은 선수들의 수면 패턴과 면역 기능을 심각하게 방해할 수 있다.

양측 모두 상당한 근거를 제시한다. 비판론자들은 현대 축구가 이미 지나치게 많은 경기를 요구한다고 주장하는 반면, 지지자들은 축구가 이제 전 세계 관중을 대상으로 하므로 신흥 국가들의 포부와 지속적인 발전을 고려해야 한다고 지적한다.

FIFA 제77차 총회는 2027년 3월 모로코 라바트에서 열릴 예정이다. 회장 선거가 주요 의제가 되겠지만, 논란이 되는 월드컵 확대안도 논의에서 비중 있게 다뤄질 것으로 예상된다.