2026 월드컵 카운트다운, 레게 보이즈 탈락과 Concacaf 조 편성이 부각되다

2026 FIFA 월드컵을 향한 길이 막바지에 접어들었다. 대회 개막까지 약 28일이 남았지만, 예선 탈락으로 자메이카의 레게 보이즈(Reggae Boyz)는 결승 토너먼트에 오르지 못한다.

지역 방송에 출연한 축구 분석가들은 이번 탈락을 자메이카 팬들에게 올해 가장 큰 실망 중 하나로 꼽았다. 참가국이 48개로 늘어난 대회가 북미 전역에서 열리는 가운데, 카리브해 지역 상대가 포함된 예선 경로가 유난히 수월해 보였음에도 팀은 설득력 있는 경기력을 보여 주지 못했다고 지적했다. 한 해설자는 Jamaica Football Federation이 대표팀에 공정한 기회를 주지 않았다고 말했고, 방송인 Oral Tracey는 이전에 선수단의 예선 여정을 결국 엎질러진 “수프”에 비유한 바 있다.

네 차례 우승국 이탈리아도 이번 대회를 놓치며 3회 연속 결승 토너먼트에 오르지 못한다. 이는 전 우승 팀 최초의 사례다. 한 패널리스트는 자메이카가 1998년 결승 토너먼트에 올랐을 당시 감독이었던 Cesare Maldini가 레게 보이즈를 깎아내렸던 것을 떠올리며 동정은 거의 느껴지지 않는다고 말했다. 이탈리아도 이제 비슷한 탈락을 맞이했다.

경기장 밖에서는 이라크 대표단 55명 전원의 미국 입국이 승인됐다. 지역 긴장으로 팀이 입국 거부당할 수 있다는 우려가 있었음에도이다. 이란도 예선을 통과했으며, 관계자들은 정치가 경기를 방해하지 않기를 바란다고 말했다. 이라크는 미국에서 2경기, 캐나다에서 1경기를 치른다.

Lionel Messi(38세, 곧 39세), Cristiano Ronaldo(41세), 멕시코 골키퍼 Guillermo Ochoa(40세), Luka Modrić(40세), 브라질 수비수 Thiago Silva(41세, 곧 42세) 등 여러 글로벌 스타가 이번 대회 후 은퇴할 것으로 널리 기대된다. Messi는 잠시 은퇴를 시사했지만 이미 2022년 우승 트로피를 들어 올렸다.

프랑스와 스페인이 우승 후보로 거론됐다. 한 분석가는 프랑스의 우승을 예상하며, 당일 발표된 26명 엔트리에서 Eduardo Camavinga는 빠지고 Adrien Rabiot가 포함됐다고 지적했다. 5회 우승국 브라질은 Alisson Becker, Vinícius Júnior, Raphinha 같은 인재가 있음에도 우승 가능성은 낮다고 평가됐다. 진정한 9번 공격수에 대한 의문과 최근 8강 탈락이 이유다.

Genesis Academy 소속 전 U-17 대표팀 감독 Andrew Edwards가 CONCACAF 팀들의 진출 경로를 점검했다. 그는 A조 멕시코의 16강 진출, B조 캐나다의 홈 어드밴티지, C조 아이티가 브라질과 모로코에 뒤처질 것, D조 미국의 지역 최고 가능성, L조 파나마의 최하위 예상, 그리고 자메이카를 꺾은 쿠라사오가 독일·에콰도르·코트디부아르가 있는 E조 최하위에 머물 것으로 전망했다. Edwards는 미국이 16강까지 갈 수 있다고 했고, 설령 자메이카가 예선을 통과했다 해도 적절한 선수단과 감독이었더라도 E조에서 치열한 경쟁은 가능했겠지만 결국 어려웠을 것이라고 말했다.

거리 인터뷰에서는 지역 팬들이 아르헨티나, 브라질, 프랑스, 독일, 포르투갈, 잉글랜드, 나이지리아 등을 지지하며 열정이 갈렸다. 유명 선수 퀴즈 코너는 진행자들이 무승부로 마쳤다.