스피릿 항공 폐지, 미국 항공권 추가 상승 압력… 저가 경쟁 축소 전망

뉴욕, 미국 (AFP) — 항공 전문가들은 초저가 항공사 스피릿 항공(Spirit Airlines)의 붕괴가 이미 오르고 있는 미국 항공권 가격에 추가 상승 압력을 가할 가능성이 크다고 경고하고 있다.

1992년 운항을 시작한 스피릿은 업계 관찰자들이 ‘스피릿 효과(Spirit Effect)’라 부르는 무장식 모델로 알려졌으며, 이는 항공권을 감당하기 어려웠던 많은 승객에게 비행을 가능하게 했다.

2023년 제트블루(JetBlue)와의 합병을 막으려던 과정에서 미국 법무부(DOJ)는 스피릿의 간소화된 접근—무료 식사, 수하물 등 부가 서비스가 없는 방식—이 시장에 뚜렷한 파괴적 충격을 주었다고 밝혔다.

법무부는 “스피릿이 새 노선에 진입하면 모든 항공사의 소비자 가격이 하락하는 경향이 있고 항공 수요는 증가한다”고 말했으며, 스피릿이 시장에 들어오면 즉각 17%의 운임 하락이 나타났고, 시장에서 빠지면 평균 30%의 운임 상승과 연결됐다고 덧붙였다.

그러한 우려는 스피릿이 5월 2일 운항을 중단한 이후 더욱 커졌으며, 당시 중동 전쟁 여파로 항공유 가격이 오르면서 항공권 가격도 이미 상승하고 있었다.

이번 주 미국 교통부는 미국 항공사의 항공유 비용이 3월에 2월 대비 56% 급등했고, 전년 동월보다 30% 높았다고 발표했다.

캘리포니아 대학교 어바인(University of California, Irvine) 경제학 명예교수 얀 브뤼크너(Jan Brueckner)는 항공사들이 스피릿 등 저가 항공사와 맞서 처음 내놓은 ‘베이직 이코노미(basic economy)’ 상품을 유지할 가능성이 크다고 말했으나, 가격대는 올라갈 수 있다고 경고했다. 브뤼크너는 “다만 항공권 가격을 인상할 수도 있다”고 말했다. “이런 티켓이 반드시 사라질 것 같지는 않다. 다만 매력이 떨어질 수는 있다.”

컨설팅 회사 에어로다이내믹(AeroDynamic)의 항공 분석가 리처드 아불라피아(Richard Aboulafia)는 “일부 시장에서는 운임이 아마 오를 것이라는 데 의문의 여지가 없다”고 말했다. 항공 센터(Centre for Aviation) 분석 책임자 리처드 마슬러(Richard Masler)는 스피릿이 10년 넘게 기존 대형 항공사들이 더 저렴한 운임과 더 세분화된 가격 책정으로 대응하도록 압박해 왔다고 말했다.

스피릿이 토요일에 운항을 종료하면서 다른 항공사들은 피해 승객의 재예약을 시작했고, 동시에 이 항공사의 주력 노선을 빼앗으려 했다. 그 시장 대응에는 브리즈(Breeze), 아벨로(Avelo), 프런티어(Frontier) 같은 저가 항공사들이 포함됐으며, 이들은 대체로 스피릿보다 높은 운임을 책정해 왔다.

항공사들은 스피릿이 포기한 노선에 서비스를 개시했거나, 스피릿과 직접 경쟁하던 구간에서 항공편을 늘렸다. 프런티어 최고경영자(CEO) 제임스 덤시(James Dempsey)는 애널리스트 통화에서 “스피릿은 네 개 대형 항공사가 지배하는 업계에서 다양한 소비자에게 저렴한 여행을 제공하는 데 의미 있는 역할을 했다”고 말했다.

프런티어는 올 여름 9개 노선을 신설하고, 이전 스피릿 노선 18곳에 하루 15회 출발을 추가하겠다고 밝혔다. 프런티어 최고재무책임자(CFO) 로버트 슈로터(Robert Schroter)는 추가 운항으로 핵심 수익 지표가 3~5% 늘고, 전체 운항 능력은 6~8% 증가할 것으로 예상된다고 말했다.

어드바이저리 회사 불리 펄핏 인터내셔널(Bully Pulpit International)의 파트너 브래들리 아쿠부이로(Bradley Akubuiro)는 스피릿이 경쟁 항공사들이 ‘가격을 다르게 책정’하도록 만들었다고 말했다. 그는 여행자들이 항공 이용 접근을 완전히 잃는 상황은 아니지만, 일부 시장에서는 최저가 티켓을 찾기 더 어려워질 것으로 예상된다고 말했다. 아쿠부이로는 또 “시스템에 대한 의미 있는 견제가 이제 사라졌기” 때문에 운임이 계속 오를 수 있다고 말했다.