마야 조인트, 3세트전 승리로 세리나 윌리엄스의 윔블던 싱글 복귀전 저지

런던, 영국(AFP) — 호주의 마야 조인트가 화요일 세리나 윌리엄스의 동화 같은 윔블던 복귀 희망을 꺾고, 4년 만의 올 잉글랜드 클럽 싱글 경기에서 미국 선수를 6-3, 6-7(6/8), 6-3으로 꺾었다.

윌리엄스는 경쟁 테니스 복귀로 큰 관심을 끌었지만, 한때 지배했던 잔디 코트에서 경력에 또 하나의 기억에 남을 장을 추가하지 못했다.

44세의 윌리엄스는 오픈 시대 윔블던 싱글에 출전한 여자 선수 중 마르티나 나바틸로바에 이어 두 번째로 고령 선수가 됐다. 나바틸로바는 2004년 47세에 2라운드에 진출했다. 7회 윔블던 우승자인 그녀는 경기 내내 치열하게 싸웠지만, 그토록 긴 공백 이후 Centre Court에서 날카로운 상대를 이기는 것은 언제나 어려운 일이었다.

"윔블던에 다시 올 수 있어서 정말 좋았습니다. 여기 올 거라고는 전혀 예상하지 못했어요"라고 윌리엄스는 예정된 언론 인터뷰에 불참하기로 한 뒤 짧은 성명에서 말했다. "분위기가 놀라웠습니다. 코트로 걸어 나가는 것도 놀라웠어요. 확실히 그 순간을 만끽했고, 그리웠고, 무엇보다 그 순간을 즐겼습니다."

그녀는 두 번의 매치 포인트를 막아내고 2시간 22분에 걸친 치열한 접전을 3세트까지 끌고 갔으며, 브레이크로 앞서 나갔지만 조인트가 만회해 승리를 거뒀다.

윌리엄스의 윔블던 일정은 아직 끝나지 않았다. 그녀는 여동생 Venus와 함께 복식에도 출전하고 있다. 그 대회에서 좋은 성적을 거두면 잠깐의 등장을 넘어 복귀에 실질적인 의미가 있었음을 보여줄 것이다.

어린 자녀들 앞에서 경기하고 싶다는 바람이 부분적인 동력이 된 윌리엄스는 6월 초 은퇴를 철회했다. 그녀는 윔블던 싱글 대진표에 와일드카드를 받기 전 Queen's Club과 베를린 복식 대회에 출전했다.

그녀의 이전 그랜드슬램 싱글 경기는 US 오픈 3라운드에서 Ajla Tomljanovic에게 진 패배였다. 그때 그녀가 테니스에서 "진화해 나가고 있다"고 말하며 선수 생활의 종말을 알린 것처럼 보였다.

그러나 2022년 Harmony Tan에게 1라운드에서 패한 뒤 윔블던을 떠난 지 1,462일 만에 윌리엄스는 전성기에 11번 결승에 올랐던 대회로 돌아왔다.

만원에 가까운 Centre Court 관중이 그녀를 따뜻하게 맞았지만, 헤드폰을 착용한 채 코트에 들어선 탓에 환호성 일부를 놓쳤을 수도 있다. 폐쇄 지붕 아래에서 팬들은 테니스界에서 가장 잘 알려진 인물 중 한 명을 촬영하며 경기장을 휴대폰 불빛으로 밝혔다.

윌리엄스의 딸 Olympia와 Adira, 남편 Alexis Ohanian, Venus가 선수 박스에서 지켜봤다. 1게임에서 조인트의 첫 서브를 받을 준비를 하자 박수가 커졌고, 그 포인트를 따내자 더욱 커졌다.

조인트는 소음 속에서도 서브를 지켰지만, 윌리엄스는 다음 게임에서 정교한 로브로 응수해 관중의 탄성을 자아냈다.

20세인 조인트가 2006년 4월에 태어났을 때 윌리엄스는 이미 그랜드슬램 싱글 타이틀 7개를 거뒀다. 세계 87위인 조인트는 이전 14경기 중 1경기만 이겼다.

그럼에도 그녀는 침착하게 무대를 소화했고, 8게임에서 윌리엄스를 브레이크한 뒤 1세트를 마무리하자 관중석에서 실망한 웅성거림이 흘러나왔다.

조인트가 2세트 초반 다시 브레이크하자 윌리엄스는 조용히 물러날 위험에 처한 듯 보였다. 대신 6게임에서 날카로운 패싱 샷으로 조인트를 처음 브레이크하자 주먹을 불끈 쥐었다.

조인트는 4-3으로 다시 브레이크했지만 윌리엄스가 다시 반격해 세트를 동점으로 만들었다. 긴장된 타이브레이크에서 침착한 위너로 매치 포인트를 지워냈고, 조인트의 실수를 이용해 결정 세트로 끌고 갔다.

윌리엄스가 3세트에서 먼저 브레이크했지만 조인트는 두 번 브레이크해 4-2로 앞섰다. 끝까지 싸운 윌리엄스는 조인트가 또 매치 포인트를 얻자 좌절감에 외쳤고, 포핸드가 길게 나가자 당분간 또 다른 윔블던 타이틀 추격은 끝났다.

윌리엄스는 마지막 그랜드슬램 싱글 타이틀이 2017년 호주 오픈에서 나온 선수로, 관중에게 손을 흔든 뒤 거의 등장할 때만큼 갑자기 코트를 빠르게 떠났다.